Sua Companheira Desafiadora: A Luna Escolhida do Rei Lycan

POV de Audriana:

"Sinto muito, Sra. Sullivan, mas o horário do Sr. Black era para meia hora atrás."

A voz do recepcionista era educada, mas seus olhos continham uma pena que me recusei a reconhecer. Olhei para o relógio elegante em meu pulso. Trinta e dois minutos. Ele estava trinta e dois minutos atrasado.

"Ele está a caminho", eu disse, minha voz mais calma do que eu me sentia. Meu estômago era um nó apertado de pavor gélido.

Afastei-me da mesa de nogueira polida, o cheiro de limpador de limão e papel velho enchendo minhas narinas. O Salão de Registro da North American Inter-Pack Alliance foi projetado para ser imponente, com suas colunas de mármore e tetos abobadados, com o intuito de impressionar os lobisomens com a seriedade dos contratos assinados aqui. Hoje, ele apenas parecia frio.

O ar-condicionado passou de leve pelos meus braços nus, arrepiando-me. Inconscientemente, torci a delicada pulseira de corrente de prata em meu pulso, um hábito nervoso que eu tinha desde criança. Os pequenos elos estavam frios contra minha pele.

Meu celular vibrou na minha bolsa de mão. Uma mensagem da minha assistente, Maya.

'O acordo da Apex Ventures está pronto para sua revisão final. Eles estão ficando impacientes.'

Digitei uma resposta rápida, meus dedos voando pela tela.

'Diga a eles para segurarem a respiração. Estou cuidando de algo pessoal.'

Pessoal. Era isso que deveria ser. O passo final. Gabe e eu, registrando nossa intenção de nos vincularmos, uma formalidade antes da cerimônia que uniria nossas alcateias, nossas famílias, nossos futuros.

Fechei os olhos por um segundo, concentrando-me, tentando extrair o cheiro dele do ar. Era um jogo que costumávamos jogar quando crianças. Eu sempre conseguia encontrá-lo. Aquele cheiro familiar e reconfortante de pinho e terra úmida.

Mas tudo o que eu conseguia sentir agora era uma cacofonia de estranhos - café velho, perfume enjoativo, o toque metálico de ansiedade de uma dúzia de outros lobos esperando neste salão estéril. Uma onda de náusea me atingiu. Algo estava errado.

Meu celular vibrou novamente. Não era uma mensagem de trabalho desta vez. Um número desconhecido.

A mensagem era curta, brutal.

'Lounge VIP 3. Ele está esperando por você.'

Minha respiração falhou. Lounge VIP 3. Eu conhecia a planta deste prédio. Ficava no final do corredor privado, reservado para Alfas de posição significativa. O pai de Gabe o usou no ano passado para finalizar um acordo comercial.

Meus dedos se apertaram ao redor do meu celular. Era uma armadilha. Uma piada cruel. Tinha que ser.

Mas o nó em meu estômago se apertou ainda mais, uma certeza fria e dura.

Empurrei a pesada porta de vidro que separava o salão principal dos corredores privados. O som do salão movimentado foi instantaneamente abafado pelo carpete grosso e felpudo. Meus saltos afundavam na pilha carmesim a cada passo, silenciando minha aproximação.

Enquanto eu avançava pelo corredor, um novo cheiro cortou o ar estéril.

Flor de cerejeira. Doentiamente doce e artificial.

O cheiro de Hailee.

Meus passos diminuíram. Meu coração, que vinha martelando contra minhas costelas, deu um solavanco doloroso e depois pareceu parar completamente. Não podia ser. Ela era minha prima. Ela deveria ser minha madrinha de honra.

Cheguei à porta. Sala 3. Era de sequoia escura e pesada, e estava ligeiramente entreaberta. Apenas uma fresta.

Pela fresta, na iluminação fraca e íntima do lounge, eu os vi. Duas figuras, entrelaçadas em um sofá de couro.

Gabe.

Sua mão estava enterrada no cabelo loiro dela, do mesmo jeito que ele costumava tocar o meu. A cabeça de Hailee estava jogada para trás, sua risada um som baixo e gutural que fez meu sangue gelar.

O mundo se resumiu àquela fresta de visão. O som do meu próprio sangue rugindo em meus ouvidos abafou todo o resto.

Eu não pensei. Eu agi.

Minha mão disparou e abriu a porta com um tranco. Ela bateu contra a parede interna com um som de tiro.

Eles se separaram num pulo, seus rostos um borrão de choque e pânico. Gabe se levantou desajeitadamente, sua camisa amassada, seu rosto corado.

"Audriana! Que diabos você está fazendo?"

Hailee, fiel à sua natureza, imediatamente se desfez em uma imagem de inocência aterrorizada. Ela se encolheu atrás de Gabe, seus olhos arregalados e já se enchendo de lágrimas. "Audri, não é o que parece."

Uma risada escapou dos meus lábios, mas foi um som áspero e feio. "Não é o que parece? Você está meia hora atrasado para o nosso registro, e eu o encontro com a língua na garganta da minha prima. Por favor, Gabe. Me esclareça."

"Você estava me seguindo?" ele rugiu, sua voz ecoando pelas paredes revestidas de madeira. Ele deu um passo à frente, tentando usar sua presença de Alfa para me intimidar, para me fazer encolher. Era uma tática que havia parado de funcionar anos atrás.

"Não seja estúpido", eu retruquei, minha voz como gelo. "Eu sinto o cheiro dela em você. Você fede a perfume barato e traição."

Hailee soltou um soluço. "Nós não conseguimos evitar! O laço... é tão forte entre nós. Nós nunca quisemos te machucar."

O laço. Ela ousava falar do laço.

Eu a ignorei, meus olhos fixos em Gabe. No homem que eu amava desde que éramos crianças. O homem que minha loba havia reconhecido. O homem que deveria ser meu futuro.

"Dê-me uma resposta, Gabe", eu disse, minha voz perigosamente baixa. "Uma de verdade. Agora."

Ele olhou do meu rosto para o de Hailee, manchado de lágrimas. Ela deu um pequeno gemido e puxou o braço dele, a perfeita donzela em perigo. E naquele momento, eu vi sua decisão. Seu maxilar se contraiu. Seus olhos, que um dia pensei que continham o mundo inteiro, tornaram-se de pedra.

"Eu, Gabe Black, Alfa da Alcateia Blackwater", ele começou, sua voz formal e alta, ressoando com o poder antigo do rito.

O ar na sala crepitou. As palavras foram uma força física, colidindo contra mim.

"Rejeito você, Audriana Sullivan, como minha companheira."

Dor. Não era emocional. Era física. Uma lança de agonia incandescente que começou em meu peito e rasgou cada nervo do meu corpo. Parecia que minha alma estava sendo partida em duas. Meu fôlego foi roubado dos meus pulmões. Meus joelhos ameaçaram ceder.

Mordi meu lábio inferior com força. O gosto de cobre do sangue encheu minha boca. Eu não gritaria. Eu não choraria. Eu não lhes daria essa satisfação.

Minhas unhas cravaram no couro macio da minha bolsa de mão, o couro gemendo sob a pressão.

Por uma fração de segundo, vi algo nos olhos de Gabe. Um lampejo de arrependimento. De dor. Mas foi rapidamente sufocado pela parede fria e dura de sua decisão. A mão de Hailee estava em seu braço, uma possessividade triunfante em seu toque.

Forcei-me a ficar mais ereta, a endireitar minha coluna, mesmo enquanto o mundo girava ao meu redor. Encarei seu olhar e deixei que ele visse o abismo que acabara de se abrir entre nós.

Limpei a garganta, minha voz uma coisa crua e quebrada. Mas estava firme.

"Eu, Audriana Sullivan", eu grasnei, cada palavra me custando um pedaço da minha alma estilhaçada, "aceito sua rejeição."

O laço se partiu.

Foi um som que ninguém mais pôde ouvir, mas para mim, foi um cataclismo. Uma ruptura final e brutal. A dor se intensificou por um momento ofuscante, depois se transformou em uma dor profunda e oca que eu sabia que nunca iria embora de verdade.

Atrás de Gabe, os lábios de Hailee se curvaram em um pequeno sorriso vitorioso.

Eu olhei para eles. Realmente olhei para eles. Não como meu noivo e minha prima, mas como dois estranhos. Dois pedaços de lixo que encontrei na beira da estrada.

Inúteis.

Sem outra palavra, virei as costas para os destroços da minha vida. Saí da sala, meus passos firmes e medidos, pelo longo e silencioso corredor, e para longe do homem que acabara de arrancar meu coração do peito.