Rejeitada pela Minha Família, Reivindicada pelo Comandante Galáctico

Um som agudo de metal raspando contra metal cortou a névoa na mente de Janae.

Um segundo antes, ela ainda estava em profunda escuridão, sentindo a morte apagar lentamente sua consciência; mas agora havia despertado novamente, embora não em seu corpo original - e sim no corpo de outra Janae.

Uma dor de cabeça cegadora - o grito de morte da outra Janae ainda ecoando dentro de seu crânio.

Então memórias - não as dela, mas as da outra Janae - a inundaram.

A propriedade dos Bennett.

Pisos de mármore.

Um teto tão alto que parecia engolir o céu.

"A partir de hoje, você não é mais uma Bennett."

O pai da outra Janae - Preston - estava sentado no lugar mais alto.

Ele não olhou para a outra Janae. Como se ela fosse um produto defeituoso que ele finalmente descartava.

"Pai..." a outra Janae começou. "Eu posso me provar."

"É tarde demais." Camilla estava lá. Encostada no sofá, sorrindo. O sorriso que ela sempre usava quando já tinha vencido. "Janae, você ainda não entende, não é? A classificação da sua habilidade determina o seu valor. Classe D. Até mesmo ter você como minha irmã é constrangedor agora."

A memória mudou.

Uma memória mais fria.

Donnell.

O noivo da outra Janae.

O homem a quem ela havia dado tudo.

"O noivado está cancelado." Ele não hesitou. "Eu não posso me casar com um fracasso."

Ele disse isso como se fosse a coisa mais óbvia do mundo. "Eu preciso de uma companheira que possa despertar sua alma de fera, Janae. Não alguém que mal consegue se manter de pé."

Ele jogou o símbolo do noivado aos pés dela. A peça se despedaçou contra o mármore. "Não implore. É patético."

A memória se desfez.

Janae abriu os olhos.

O céu estava errado.

Não o céu alto e claro da propriedade dos Bennett.

Um cinza doente e purulento, sufocado pela poluição.

O ar estava impregnado com cheiro de ferrugem, óleo e algo apodrecendo.

Ela estava deitada sobre uma pilha de destroços.

Metal quebrado.

Fiação corroída.

O chão debaixo dela era uma poeira macia e cinza-escura que cheirava a enxofre.

Ela tentou se sentar.

A dor perfurou suas costelas.

Suas mãos estavam esfoladas em carne viva.

Suas roupas - o que ela estava vestindo?

Trapos.

As roupas de outra pessoa.

Ela voltou sua atenção para o interior.

A vasta dimensão, semelhante a uma floresta, de seu espaço de armazenamento pessoal - havia sumido.

Um vazio morto e silencioso.

Ela tentou invocar a energia vital que outrora fizera imperadores se ajoelharem - restava apenas um fio patético.

Fraca como uma brasa moribunda.

Um pânico frio a dominou.

Ela não era nada.

Menos que nada.

Uma sombra caiu sobre ela.

Ela olhou para cima.

Um homem estava parado ali.

Esquelético.

Esfarrapado.

Seus olhos brilhavam com uma luz faminta e astuta.

Em sua mão, um cano de metal enferrujado.

Ele sorriu.

Dentes amarelados.

Presas imundas.

"Carne fresca", ele disse com a voz áspera. "Eu conheço o seu tipo só de olhar." Ele a circulou lentamente, o cano batendo contra a palma da mão. "Pele macia. Pescoço limpo. Nenhuma cicatriz no rosto."

Ele riu. "Uma nobre. Nascida em clã. Alguma princesinha que foi jogada na privada do Império."

Ela não disse nada.

"Deixe-me adivinhar", ele continuou. "O papai te expulsou? Ou foi um noivo que mal podia esperar para te trocar por um modelo melhor?"

As palavras a atingiram como um golpe físico.

O maxilar de Janae se contraiu.

Ele se inclinou mais para perto.

"Eu já vi esse olhar antes. O olhar de 'eu costumava ser importante'. Você sabe o que acontece com pessoas como você aqui? Nada. Você apenas morre mais devagar que o resto."

"Você está errado", ela disse.

Sua voz saiu áspera, desconhecida.

"Estou?" Ele riu. "Este lugar não se importa de quem você era filha. Na Península de Ashfall, há apenas uma lei: ou você está segurando o cano, ou tem o crânio esmagado."

A Península de Ashfall.

O nome desencadeou algo.

Uma memória da outra Janae.

O lixão do Império.

Para onde eles enviavam os arruinados.

Os desonrados.

Os indesejados.

Ela estava aqui por causa deles.

Por causa de Camilla.

Por causa de Donnell.

Por causa de cada pessoa que havia decidido que ela não valia nada e a jogara fora.

Jed se agachou, aproximando o rosto do dela. "Você pode gritar se quiser. Ninguém está vindo. O Império não patrulha aqui. Não envia resgate. Eles despejam o lixo deles, e nós limpamos os restos."

Algo dentro dela se rompeu.

Não medo.

Não desespero.

Raiva.

Ela se lembrou da voz fria de Donnell.

"Eu não posso me casar com um fracasso."

Ela se lembrou do sorriso de Camilla.

"Até mesmo ter você como minha irmã é constrangedor agora."

Ela se lembrou do rosto do pai da outra Janae.

Como se ela não fosse nada.

Como se ela nunca tivesse sido nada.

"Você não sabe nada sobre mim", ela sussurrou.

Jed riu baixo. "Eu sei o suficiente. Eu sei que você vai morrer aqui. Eu sei que você vai chorar. Eu sei..."

Ela se moveu.

Não para longe.

Não para correr.

Para frente.

Ela viu um pedaço de chapa de metal.

Afiado.

Serrilhado.

Ela o agarrou enquanto rolava, a borda mordendo sua palma.

Jed ergueu o cano.

A arma desceu assobiando em direção ao crânio dela.

Ela se jogou para o lado.

O cano bateu com força no chão onde a cabeça dela estava.

Poeira cinza explodiu.

"Ainda lutando?" Ele avançou. Chutou-a nas costelas.

Dor.

Incandescente.

Seus órgãos pareciam estar se rearranjando.

O gosto acobreado de sangue encheu sua boca.

Mas ela não caiu.

Ela não chorou.

Ela pensou em Donnell.

Ela pensou em Camilla.

Ela pensou em cada momento em que eles a fizeram se sentir pequena.

Jed se abaixou.

Agarrou-a pelo cabelo.

Puxou-a para cima.

"Vê?" ele disse. "No fim, vocês são todos iguais. Apenas carne para o moedor."

O rosto dele estava a centímetros do dela.

Ela podia sentir o cheiro do seu hálito podre.

Ver as veias em seus olhos injetados de sangue.

"Não", ela disse.

Então ela golpeou.

O fragmento de metal cravou fundo na garganta dele.

Ele congelou.

Sangue - escuro, quente, arterial - jorrou sobre as mãos dela.

Os olhos dele se arregalaram.

Ele fez um som, um gorgolejo úmido.

Ela puxou o fragmento para fora.

Ele desabou, agarrando o pescoço.

A boca dele abriu e fechou.

Como um peixe ofegando por ar.

"Não carne", ela disse, sua voz firme. "Nunca carne."

Ela o observou morrer.

Os olhos dele permaneceram abertos.

Encarando o céu cinza e purulento.

Janae caiu para trás contra uma pilha de pneus velhos.

Ela estava ofegante.

Suas costelas gritavam.

Suas mãos estavam escorregadias de sangue.

Ela olhou para o cadáver ao seu lado.

Ela não sentiu triunfo.

Ela não sentiu horror.

Ela sentiu outra coisa.

Frio.

Ela estava viva.

Isso era tudo que importava.

Ela se forçou a levantar.

Checou seus ferimentos.

Costelas machucadas.

Mãos esfoladas.

Nada quebrado.

Ela sobreviveria.

Um uivo ecoou à distância.

Alguma fera invisível, talvez a quilômetros de distância.

Mas isso a lembrou: o perigo estava em toda parte.

Ela precisava de abrigo.

Comida.

Informação.

Ela precisava encontrar o Centro de Recuperação.

O único assentamento na Península.

O único lugar onde ela poderia negociar, trocar, sobreviver.

Ela olhou para o cadáver de Jed.

Um pensamento frio e prático se formou.

Até os mortos eram recursos aqui.

Ela começou a revistar o corpo dele.