O antídoto dele, o tormento meu

Durante cinco anos, eu existi como o segredo mais vergonhoso de Julian Heath.

Como CEO de um império tecnológico, ele reinava absoluto, mas um veneno raro o mantinha acorrentado. Minha bioquímica singular era o único remédio capaz de conter seus efeitos, exigindo horas de contato íntimo para mantê-lo vivo.

Ele acreditava, com convicção, que eu mesma o havia envenenado - uma perseguidora obcecada que o prendera em uma dependência repulsiva.

Nessa noite, ele me ofereceu a "atenção" que afirmava ser meu maior desejo, transmitindo ao vivo um registro de nossos momentos mais privados em um leilão exclusivo.

À medida que os lances subiam, ele apresentou sua nova noiva, Cassandra, declarando que ela era sua verdadeira salvadora, pois a família dela havia desenvolvido uma cura definitiva, derivada do meu próprio sangue. Depois desta noite, ele finalmente estaria livre de mim.

Mas ele estava redondamente enganado, porque o antídoto não estava no meu sangue ou DNA.

Na verdade, fui uma cientista em bioquímica que, durante um ano, vivera reclusa em um laboratório clandestino e modificara meu próprio código genético até me tornar uma cura viva, criada para salvar o homem que amava desde que era pequena.

Ele me deixou no quarto com a transmissão ainda em andamento, seu riso ecoando pelos corredores. O amor que eu nutrira por ele se transformou em cinzas nesse dia.

Saí, encontrei um telefone público e fiz uma ligação para a única pessoa que conhecia a verdade.

"Preciso que me ajude a fingir minha morte."

Capítulo 1 Preciso que me ajude a fingir minha morte

Durante cinco anos, o primeiro dia de cada mês foi um ciclo de humilhação.

E essa noite não foi diferente.

Eu estava no quarto frio e impessoal da cobertura de Julian Heath, um espaço que conhecia melhor do que minha própria casa, mas que jamais poderia considerar meu. O ar estava impregnado com o perfume caro de sua colônia e o peso sufocante de sua fúria silenciosa.

Ele era o CEO da Heath Tech, soberano absoluto de seu império em Nova Iorque, mas uma vez por mês, se tornava prisioneiro de um veneno raro.

E eu era o antídoto dele.

Esse era o pacto oculto que minha família fora coagida a aceitar. Minha bioquímica única, uma anomalia genética de um em um bilhão, era a única barreira entre ele e a morte. A cura não vinha em comprimidos nem em injeções, mas exigia contato íntimo, pele contra pele, durante horas, para que seu corpo absorvesse os anticorpos que o meu produzia.

Mas, na mente dele, eu era a culpada.

Para Julian, eu não passava de uma perseguidora insana, alguém que o havia envenenado e o aprisionado em uma dependência detestável.

Essa mentira foi o alicerce dos últimos cinco anos da minha vida - cinco anos como seu segredo, sua vergonha, o alvo constante de seu ódio.

O mundo o admirava como um gênio frio e implacável.

á eu, Bailey Donaldson, era vista como a mulher sem dignidade que se agarrava a ele, uma oportunista da qual ele não conseguia se livrar. Em cada festa à qual era obrigada a comparecer, eu ouvia os sussurros carregados de desprezo. O que ninguém sabia era que eu sempre fui a única razão de ele ainda estar vivo.

Eu sabia a verdade.

Eu era sua salvadora, e ele, meu algoz.

A porta do quarto se abriu, e Julian entrou. Ele não me olhou, seus olhos fixos em uma grande tela até então apagada.

Na mão, segurava um tablet, o polegar suspenso sobre a tela.

"Tenho um presente especial para você esta noite, Bailey."

Sua voz era gélida, como sempre, mas carregava uma crueldade triunfante que fez meus pelos se arrepiarem.

A tela piscou e acendeu. Minha respiração ficou presa na garganta.

Era um vídeo meu, gravado sem o meu conhecimento, nesse mesmo quarto.

Era possível me ver em nossos momentos mais íntimos, os chamados "tratamentos" - imagens vulneráveis, agora projetadas em uma tela enorme para ele observar com frieza.

"O que está fazendo?", sussurrei, minha voz trêmula.

"Oferecendo a você a atenção que sempre desejou", respondeu ele com um sorriso cruel. "Está sendo transmitido ao vivo. Para um leilão restrito."

Meu sangue congelou. Na tela, os números de lances subiam vertiginosamente - estranhos pagavam para assistir à minha humilhação.

"Julian, por favor", implorei, lágrimas turvando minha visão. "Pare. Apenas, pare."

Ele se aproximou, passos lentos e implacáveis, até agarrar meu queixo e me forçar a encará-lo. Seu aperto doía.

"Parar? Por quê? Não era isso o que você queria? Estar perto de mim, fazer parte da minha vida? Você me envenenou, Bailey. Você me prendeu nisso. Por cinco anos fui obrigado a te tocar, a te suportar. Agora, será sua vez de suportar."

Sua voz se tornou um rosnado baixo ao se inclinar ao meu ouvido.

"E quando o leilão terminar, enviarei a gravação ao seu maldito pai. Deixarei que ele veja no que sua preciosa filha se tornou."

"Eu não fiz isso", solucei, cada palavra dilacerando minha garganta. "Nunca fiz nenhum mal a você."

Ele me ignorou, os olhos sombrios iluminados por uma satisfação doentia. A forma como me olhava era como se estivesse diante de algo desprezível grudado à sola de seu sapato. Então soltou meu queixo apenas para empurrar uma taça de vinho em minha mão.

"Beba", ordenou ele. "Você parece patética."

Nesse instante, a porta se abriu mais uma vez. Uma mulher entrou, envolta em um robe de seda, os longos cabelos caindo pelos ombros. Era Cassandra Gutierrez, herdeira de um império farmacêutico rival.

Ela se dirigiu a Julian sem hesitar, envolvendo o pescoço dele e o beijando profundamente diante de mim.

Meu coração, que acreditava já ter virado pedra, se despedaçou em incontáveis fragmentos.

Julian se afastou dela, exibindo um sorriso genuíno - algo que jamais direcionara a mim.

"Bailey, esta é Cassandra", anunciou ele, a voz carregada de prazer venenoso. "Minha futura esposa."

Ele então se virou para ela com devoção. "E minha salvadora. A família dela alcançou o que você jamais conseguiu. Criaram uma cura permanente, derivada do seu sangue, que analisaram durante meses. Depois de hoje, estarei, enfim, livre de você."

Seus olhos voltaram a mim, frios como gelo. "E vou me certificar de que pague por cada segundo do inferno que me causou."

Eu permanecia paralisada, enquanto ele e Cassandra saíam do quarto, suas risadas ecoando pelo corredor.

A transmissão seguia na tela.

Ele estava equivocado. Minha família não possuía dons especiais, tampouco uma magia inexplicável.

A verdade era que eu não nasceu com o antídoto, e essa não passava de uma narrativa forjada, uma história que os Heath e a minha família concordaram em sustentar para encobrir a realidade cruel.

Quando descobri que Julian havia sido envenenado, mergulhei em experimentos cruéis em um laboratório clandestino. Modifiquei meu próprio código genético e me transformei em uma cura viva.

Fiz tudo isso para salvá-lo, porque o amava desde criança.

Acreditei que um dia ele compreenderia e reconheceria meu sacrifício. Que se lembraria do menino que prometera me proteger.

Mas ele preferiu me destruir diante de estranhos, enquanto permanecia impassível.

Minhas lágrimas cessaram. Já não havia mais motivo para chorar.

Deixei a cobertura, atordoada, encontrei um telefone público e disquei o número da única pessoa que sabia a verdade.

"Arden", chamei, minha voz vazia.

Era o avô de Julian, o único guardião do segredo.

"Bailey? O que aconteceu?" A preocupação marcava a voz dele.

"Não posso mais continuar com isso", murmurei, quase inaudível. "Acabou."

"O que quer dizer com 'acabou'? A cura ainda não está estabilizada. Julian ainda precisa de você."

"Cassandra Gutierrez tem a cura. Eles estão noivos e agora ele está livre de mim."

Em seguida, contei sobre o leilão, a humilhação pública e o golpe final.

O silêncio pesou do outro lado da linha. Então ouvi um suspiro carregado de arrependimento. "Me perdoe, minha querida. Pelo que minha família a fez passar."

"Agora terminou", afirmei. "Só quero ir embora, desaparecer."

Então, respirando fundo, continuei: "Gostaria de fazer um pedido."

"Claro, o que desejar."

"Preciso que me ajude a fingir minha morte."

Era necessário apagar Bailey Donaldson da face da terra.

"E Arden, preciso que me prometa uma coisa", acrescentei, a voz firme, tomada por uma determinação inédita. "Nunca revele a verdade a ele. Deixe que viva nas próprias mentiras e com o que fez."

Que Julian continuasse acreditando que me destruiu! Somente assim eu poderia ser livre.