Quando o Amor Colide com o Passado Sombrio

Por dois anos, eu fui apaixonada por um homem que conhecia apenas como C.A. Nosso relacionamento anônimo online era meu refúgio seguro de um mundo que me apavorava, construído sobre uma regra simples: nós nunca nos encontraríamos.

Essa regra foi estilhaçada com uma única mensagem. Ele era um autor de best-sellers, e sua editora o estava forçando a fazer uma turnê de lançamento.

"Preciso te encontrar", ele escreveu. "Não consigo fazer isso sem você."

Minha ansiedade social disparou. Eu quebrei a única regra que podia controlar e disse a ele que deveríamos terminar. Na manhã seguinte, minha chefe me ordenou que entregasse arquivos para o principal cliente da empresa - o notoriamente reservado autor, Cristiano Alcântara. Era ele. Meu amante anônimo era meu chefe.

Ele parecia devastado, como se tivesse chorado por causa da minha mensagem, mas me tratou como uma estranha. Mais tarde, descobri a verdade: ele sabia quem eu era há dois anos, esperando silenciosamente que eu confiasse nele.

Mas quando nossos mundos finalmente colidiram, uma gerente invejosa viu sua chance de vingança. Ela me forçou a um jantar com um homem perigoso do meu passado, um homem que drogou minha bebida e me levou para uma estrada deserta.

Enquanto o carro acelerava na escuridão, apertei o botão de gravar no meu celular, percebendo que não se tratava mais de salvar nossa história de amor. Tratava-se de salvar minha vida.

Capítulo 1

Ponto de Vista: Liana Peres

Nos últimos dois anos, estive apaixonada por um homem que nunca conheci. Um homem que eu só conhecia como 'C.A.'. Hoje, tudo isso desmoronou.

Começou com uma mensagem que fez meu estômago despencar.

C.A.: Eles estão me obrigando a fazer uma turnê de lançamento. Pelo país inteiro. Preciso te encontrar.

Meus dedos tremiam sobre a tela. Essa era a nossa única regra. A regra principal. Sem nomes. Sem rostos. Sem mundo real.

Eu: Você sabe que não podemos fazer isso.

C.A.: Liana, eu não consigo fazer isso sem você. Por favor.

Meu coração martelava contra as costelas, um pássaro frenético e aprisionado. Digitei as palavras que pareciam ácido na minha língua.

Eu: Então talvez a gente devesse terminar.

Os três pontinhos apareceram, desapareceram, e apareceram de novo. O silêncio se estendeu, denso e sufocante.

Não era para ser assim. Era para ser seguro.

Tudo começou de forma tão inocente, tão ridícula. Dois anos atrás, eu era apenas mais uma designer gráfica freelancer, escondida do mundo atrás do meu monitor brilhante. Minha persona online, 'Pixel_Perfeito', era tudo o que eu não era na vida real: afiada, espirituosa e destemida. Minha vida real era uma rotina cuidadosamente controlada de e-mails de clientes, o pacote Adobe e evitar toda e qualquer interação humana que não fosse filtrada por uma tela.

Então, Cristiano Alcântara, o autor de suspense best-seller e notoriamente reservado, explodiu meu mundo silencioso com um único e desconcertante post em um fórum profissional.

Era um pedido de socorro público, disfarçado de reclamação mal-humorada.

"Minha editora insiste que minha imagem pública é 'inacessível'. Estou anexando minha última foto de autor para avaliação. Eles afirmam que é 'intimidante'. Eu escrevo romances sobre serial killers. Achei que a ideia era essa, não? Buscando feedback profissional sobre este assunto."

O post era tão fora do personagem para o autor recluso que o fórum pegou fogo. A maioria dos comentários era de fãs deslumbrados ou de puxa-sacos da indústria dizendo que ele estava perfeito.

Eles estavam mentindo.

Cliquei na foto anexada. Minha respiração engatou. Não era que ele fosse feio. Muito pelo contrário. Cristiano Alcântara tinha o tipo de rosto que pertencia a uma estátua romana - maxilar marcado, maçãs do rosto altas, olhos da cor de um mar tempestuoso. Ele era, objetivamente, um dos homens mais bonitos que eu já tinha visto.

O problema era que ele parecia estar ativamente planejando assassinar o fotógrafo e, possivelmente, a família inteira do fotógrafo. Seus braços estavam cruzados com tanta força sobre o peito que pareciam fazer parte de sua caixa torácica. Seu maxilar estava cerrado, e seu olhar poderia talhar leite. Ele parecia menos um autor de best-sellers e mais um homem que acabara de descobrir um rato em sua sopa.

Era um desastre de branding.

Meus dedos voaram pelo teclado antes que eu pudesse pensar duas vezes, minha persona 'Pixel_Perfeito' assumindo o controle.

"Para um autor de suspense, ser intimidador é marketing, não um problema. No entanto, há uma linha tênue entre 'gênio enigmático' e 'presidiário foragido'. Você a cruzou. Sua postura está gritando 'defensiva', e sua expressão diz que você preferiria estar fazendo um tratamento de canal. Você precisa parecer que escreve sobre assassinatos, não que está prestes a cometer um. Me mande uma DM se quiser um conselho que seja realmente útil. Meus preços são razoáveis."

Apertei enviar, meu coração batendo forte com uma mistura de adrenalina e terror. Eu tinha acabado de dar uma patada em um dos autores de maior sucesso do planeta.

Para meu completo choque, uma notificação de mensagem privada apareceu menos de um minuto depois.

C.A.: Sua avaliação foi... direta. E precisa. O que você sugere?

Minha ansiedade, que havia sido momentaneamente silenciada pela minha bravata online, voltou com força total. Mas este era o meu domínio. Isso era branding. Isso eu sabia fazer.

Eu: Primeiro, descruze os braços. Você parece estar guardando segredos de estado. Segundo, relaxe o maxilar. Você vai quebrar um dente. Terceiro, pense em algo que não envolva desmembramento. Tente uma reviravolta na trama da qual você se orgulhou particularmente. Vamos ver outra foto.

Alguns minutos se passaram. Então, uma nova imagem apareceu em nosso chat. Era quase idêntica à primeira.

C.A.: Melhor?

Eu: Marginalmente. Agora você parece estar planejando um crime um pouco menos violento. Vamos tentar de novo. Encoste-se em uma estante de livros. Olhe ligeiramente para longe da câmera, como se tivesse acabado de ser interrompido de um pensamento profundo. E, pelo amor de Deus, tente parecer que não odeia toda a raça humana.

Ele enviou outra. E outra. Na hora seguinte, atuei como sua diretora de arte online anônima. Fui implacável, direta e completamente no meu elemento. Ele foi surpreendentemente receptivo, seguindo cada uma das minhas instruções com um nível cômico de seriedade.

Finalmente, ele enviou uma foto que me fez prender a respiração por um segundo. Ele estava encostado em uma parede de livros, uma luz suave realçando os contornos nítidos de seu rosto. Sua expressão ainda era séria, mas a tensão havia desaparecido. Ele parecia apenas... pensativo. Intenso. Exatamente como o homem brilhante e complicado que escrevia meus livros favoritos.

Eu: É essa. Essa é a sua foto de um milhão de dólares.

C.A.: Estou em dívida com você. Gostaria de compensá-la pelo seu tempo.

Antes que eu pudesse objetar, uma notificação do meu aplicativo de pagamento iluminou minha tela. "Cristiano Alcântara te enviou um Pix de R$ 25.000."

Meu sangue gelou.

Cristiano Alcântara.

O nome me encarava da tela. Não era um apelido. Não era um pseudônimo. Era ele. O Cristiano Alcântara.

Minhas mãos voaram para o teclado, minha mente um borrão frenético. Imediatamente fui para minhas redes sociais pessoais, aquelas ligadas ao meu nome real, Liana Peres, e freneticamente coloquei tudo no privado. Meu portfólio, minhas fotos antigas da faculdade, meus poucos posts pessoais - tudo escondido. A ideia de ele ver a Liana real, desajeitada e ansiosa por trás do avatar confiante de 'Pixel_Perfeito' me deu uma onda de náusea.

Ele não pareceu notar meu pânico.

C.A.: Por favor, aceite. Seu conselho foi mais valioso do que qualquer coisa que a equipe da minha editora forneceu.

Eu encarei a notificação de pagamento, meu dedo pairando sobre o botão de aceitar. Era mais dinheiro do que eu ganhava em um mês. Com uma respiração profunda e trêmula, aceitei o pagamento e a realidade aterrorizante que veio com ele. Eu agora estava secretamente trabalhando para Cristiano Alcântara.

O conselho de branding não parou por aí. Transbordou para conversas sobre capas de livros, design de sites e estratégia de mídia social. E em algum lugar entre discutir combinações de fontes e paletas de cores, tornou-se... mais.

Conversávamos todos os dias. Ele me contava sobre suas dificuldades com um ponto da trama; eu contava a ele sobre um cliente difícil. Descobrimos um amor compartilhado por filmes antigos, dias chuvosos e um desprezo mútuo por lugares lotados. Ele não era nada como sua imagem pública intimidadora. Por trás da tela, ele era tímido, encantadoramente desajeitado e possuía um humor seco que me fazia rir alto no meu apartamento silencioso.

Ele era a única pessoa que entendia por que eu preferia a companhia de pixels à de pessoas. Eu era a única pessoa que via o homem vulnerável por trás do autor best-seller.

Cerca de seis meses depois de nossas conversas diárias, ele enviou uma mensagem que fez meu coração parar.

C.A.: Preciso confessar algo. Anseio por suas mensagens mais do que anseio por escrever. Isso é... novo para mim. Acho que estou desenvolvendo sentimentos por você.

Minhas muralhas digitais cuidadosamente construídas tremeram.

Eu: Você está desenvolvendo sentimentos por um avatar espirituoso e um bom olho para tipografia. Você não me conhece.

C.A.: Eu conheço sua mente. Conheço seu humor. Sei como você vê o mundo. Isso é mais real para mim do que qualquer outra coisa.

Tentei me afastar, apavorada com a colisão dos meus dois mundos. Mas ele foi persistente. Não insistente, apenas... constante. Ele começou a enviar mensagens de bom dia todos os dias, sem falta. Ele enviava fotos do seu café, da sua mesa de trabalho, de uma página de um livro que estava lendo. Ofertas simples e silenciosas de sua vida.

Comecei com respostas monossilábicas. "Bom dia." "Obrigada." "Ok."

Mas cada resposta que eu enviava era recebida com um entusiasmo tão palpável da parte dele que minha determinação começou a desmoronar. Ele era como um grande golden retriever solitário, e eu estava achando cada vez mais difícil resistir.

Uma noite, enviei a ele um link para um vídeo sobre dicas de comunicação não-verbal.

Eu: Você precisa estudar isso. Sua falta de jeito online é charmosa. A falta de jeito na vida real só faz as pessoas pensarem que você é um serial killer. O que, para ser justo, combina com sua marca, mas ainda assim.

C.A.: Não entendi.

Suspirei, um pequeno sorriso brincando em meus lábios. Ele não tinha salvação. E eu estava, contra todo o meu bom senso, começando a me apaixonar por ele.

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