A Luna Oculta do Vale de Blackmoor

Ponto de vista de Talia

O tapa veio sem aviso.

Minha bochecha ardeu. Meu ouvido zumbiu. Cambaleei para trás e bati contra a parede do depósito, levando a mão ao rosto.

Eu nem precisava de um espelho para saber que a marca vermelha já se espalhava pela pele. Em mim, essas marcas sempre apareciam depressa, como se formar hematomas fosse a única coisa que meu corpo soubesse fazer sozinho.

Celeste estava diante de mim com a mão ainda erguida e o rosto contorcido de raiva. O cabelo loiro, perfeito. O vestido azul-claro, impecável. Os olhos, porém, tinham a ferocidade de uma loba acuada.

- Olhe o que você fez - disparou.

Olhei. Não vi nada.

Ela apontou para o próprio queixo, onde havia uma pequena saliência avermelhada que eu jamais teria notado se não tivesse enfiado o rosto na minha direção.

- Estou com uma espinha - guinchou. - Justo no dia em que o Alfa da Shadowfang chega. Foi você. Sua feiura e seu azar fizeram isso. Você me contaminou.

Não respondi. Tinha aprendido anos antes que o silêncio era mais seguro do que as palavras - e custava menos do que o orgulho.

- Acha que pode chamar atenção só porque o Alfa está chegando?

- Não.

- Então por que estava me olhando daquele jeito?

Baixei os olhos.

Era a reação que ela esperava. E a única que costumava encerrar a conversa antes que o preço aumentasse.

Em Cresswood, uma discussão podia custar muito mais do que o orgulho. Uma criada que ousasse responder corria o risco de perder o jantar, o cobertor ou até o direito de dormir dentro da casa. Eu tinha aprendido a pesar cada frase antes de deixá-la sair, porque, nas mãos de alguém decidido a punir, até uma resposta inocente podia virar pretexto.

Celeste se aproximou.

Seu perfume era doce e intenso, com um leve toque floral que parecia destinado a esconder algum cheiro azedo por baixo.

- Vivienne quer você na cozinha antes do amanhecer - disse. - Não saia de lá, a menos que alguém mande. Se o Alfa perguntar se há outras mulheres sem companheiro nesta casa, você vai dizer que não.

Fechei as mãos ao lado do corpo e assenti.

- Entendeu?

- Sim.

Um sorriso curvou os lábios dela.

- Ótimo. Você é quase útil.

Celeste se virou e foi embora, deixando a porta do depósito entreaberta.

A tranca continuava do lado de fora.

Esperei até o som dos passos desaparecer pelo corredor para relaxar os ombros. Minhas mãos tremiam, e a pele da bochecha já começava a inchar. Ficaria roxa antes do anoitecer e, nos dias seguintes, ganharia bordas amareladas - desde que ninguém acertasse o mesmo lugar outra vez.

Atravessei o cômodo e parei diante do espelho rachado acima do lavatório.

O rosto refletido ali era aquele que todos em Cresswood conheciam.

O cabelo castanho caía de forma irregular sobre meus ombros, ressecado por anos de lavagens com sabão forte e quase nunca escovado. Meus olhos pareciam menores do que realmente eram, a pele tinha um aspecto opaco, e o queixo estreito parecia pertencer a alguém muito mais velha e cansada do que uma jovem de vinte anos.

Eu odiava aquele rosto.

Não por ser feio, mas porque era uma mentira que tinham me obrigado a usar durante quinze anos.

Passei os dedos por baixo da gola do vestido e encontrei a corrente de prata apoiada contra a pele. A pequena pedra presa a ela era lisa e fria, quase negra sob a fraca luz da manhã.

Minha mãe tinha colocado aquela corrente no meu pescoço quinze anos antes.

Eu tinha cinco anos.

A casa estava em chamas quando ela me encontrou. A fumaça enchia os corredores, o fogo subia pelas cortinas, e o calor era tão intenso que eu mal conseguia manter os olhos abertos. Ela se ajoelhou diante de mim, com o rosto coberto de cinzas e o sangue de um corte acima da sobrancelha escorrendo pela pele.

- Nunca tire o amuleto de ilusão antes de completar vinte anos - tinha sussurrado.

As mãos dela tremiam enquanto prendia a corrente.

- Use isto, e eles não vão enxergar você. Continue usando, e eles não vão machucá-la.

Então me empurrou em direção à porta dos fundos e se virou para as chamas.

Nunca mais a vi.

Todos em Cresswood diziam que ela tinha morrido no incêndio. Também diziam que eu o tinha provocado, embora ninguém jamais explicasse como uma criança de cinco anos poderia incendiar uma casa inteira. Eles me chamavam de amaldiçoada. Diziam que minha mãe tinha se sacrificado porque já não suportava olhar para mim. E tratavam cada desgraça que acontecia depois como prova de que estavam certos.

Eles estavam errados sobre o incêndio.

Estavam errados sobre minha mãe.

Mesmo depois de quinze anos de silêncio, eu sentia isso naquela parte teimosa dentro de mim que se recusava a deixá-la se transformar em apenas uma lembrança. Ela estava em algum lugar além de Cresswood.

E, se ainda estivesse viva, eu a encontraria.

Três anos depois do incêndio, descobri o nome da minha mãe.

Eu tinha oito anos. Era inverno, e tinham me mandado esfregar as panelas até o fogo da cozinha se apagar. Quando terminei, não voltei ao depósito. Fui para onde sempre ia: a passagem estreita atrás do salão de jantar, onde a parede era fina o bastante para deixar as vozes passarem.

Vivienne estava lá dentro. Celeste também. Eu ouvia o tilintar de taças e o crepitar baixo da lareira.

- Diga de novo - pediu Celeste. - O nome.

- Ashford. - Vivienne falou no tom indiferente que usava quando já estava entediada com um assunto. - Seraphina Ashford. Esse era o nome daquela mulher antes de se casar com seu pai.

- Ela era alguém importante?

- Não era ninguém. Apenas uma moça de uma casa nobre menor, com um rosto bonito e sem fortuna alguma. Morreu naquele incêndio três invernos atrás e fez um favor a todos nós.

- E a garota? - perguntou Celeste.

Houve uma pausa.

Lembro-me daquela pausa com mais clareza do que de qualquer outra coisa naquela sala. Era o tipo de silêncio que escondia um sorriso.

- A garota insiste em usar o nome Cress - respondeu Vivienne. - Mas não vai usá-lo. Nenhuma filha de Edmund carregará esse nome sem a minha permissão. Tudo o que vier para esta casa - os títulos, o ouro, a posição - será seu, Celeste. Entendeu?

- Sim, mãe.

- Repita.

- Tudo o que vier para esta casa é meu.

- Boa menina.

Continuei imóvel por muito tempo depois disso.

Durante três anos, eu tinha ouvido que era amaldiçoada, feia, um fardo. Um acidente que deveria ter morrido junto com a mãe. Nada disso, porém, tocava no que realmente importava. Podiam tirar minha comida. Podiam levar meus cobertores. Podiam me trancar num quarto sem janelas e me chamar do que bem entendessem.

Mas eu tinha algo que Vivienne não sabia que existia.

O nome da minha mãe.

Seraphina Ashford. Uma moça de uma casa nobre menor, com um rosto bonito e nenhuma fortuna.

Naquela noite, repeti o nome para mim mesma sem parar, até que ele ocupasse todos os meus pensamentos. Não para desafiar Vivienne. Nem Celeste. Eu só precisava de algo que fosse meu e que elas não pudessem arrancar de mim, porque nem sequer sabiam o quanto aquilo importava.

Na manhã seguinte, quando Marta perguntou meu nome para anotá-lo no livro da cozinha, eu o pronunciei em voz alta pela primeira vez.

- Talia Ashford.

Ela escreveu sem erguer a cabeça. Não fez perguntas.

Ninguém jamais fez.

Eu era Talia Ashford havia doze anos.

Mas tudo tinha começado naquela noite, em uma passagem escura, com um nome que eu nunca deveria ter ouvido.

Faltavam dois dias para meu vigésimo aniversário.

Eu conseguiria chegar até lá. Sairia de Cresswood. Depois descobriria o que tinha acontecido com minha mãe.

Três batidas suaves soaram na porta.

Não era o punho de Celeste, tampouco a batida impaciente de uma criada à espera de obediência imediata. Quem estava do outro lado bateu com cuidado, quase sem fazer barulho.

Eu conhecia aquele sinal.

Abri a porta apenas o suficiente para Piper Holloway entrar e voltei a fechá-la. Ela estava com o cabelo solto e as bochechas coradas. Respirava como se tivesse atravessado toda a propriedade sem parar.

- Você não vai acreditar no que ouvi - sussurrou.

Lancei um olhar para meu reflexo no espelho rachado.

- Acho que antes você devia olhar para a minha bochecha.

A expressão de Piper se endureceu.

- Celeste bateu em você de novo.

- Ela estava irritada.

- Isso não torna aceitável o que ela fez.

- Torna previsível.

Piper se aproximou e baixou ainda mais a voz, embora não houvesse ninguém do outro lado da porta.

- O Alfa da Shadowfang está vindo para Cresswood.

Eu me virei para ela.

- Por quê?

- Para escolher uma companheira. Vivienne vai apresentar Celeste a ele. Todos nesta casa estão falando disso desde a meia-noite.

- Não me importo com a apresentação de Celeste.

- Você devia se importar com o Alfa.

- Tenho problemas mais urgentes.

Piper olhou para a corrente de prata escondida sob minha gola. Era a única pessoa em Cresswood que sabia o que o amuleto ocultava, embora nem ela jamais tivesse visto meu rosto verdadeiro.

- Você só tem dois dias - disse.

- Eu sei.

- Talvez isso não seja uma coincidência.

Voltei os olhos para a pequena janela perto do teto. O amanhecer começava a clarear o céu cinzento, e as primeiras criadas já atravessavam o pátio externo.

- O que quer dizer?

- Algo está errado desde que os enviados da Shadowfang chegaram. - Ela cruzou os braços com força sobre o peito. - Os guardas dobraram as patrulhas, e Marta proibiu o pessoal da cozinha de falar com qualquer integrante da alcateia visitante. Até Vivienne está com medo.

- Vivienne tem medo de perder o controle, não do Alfa.

- Hoje, essas duas coisas podem dar no mesmo.

Eu queria ignorar aquilo, mas o calor sob minha gola não permitia.

Piper segurou minhas mãos.

- Tome cuidado, Talia. Seja lá o que Vivienne estiver planejando, ela não quer você perto do salão principal.

- Ela nunca me quer perto do salão principal.

- Desta vez, ela mandou as criadas dizerem que você nem existe.

Encarei Piper.

Toda a cor tinha sumido do rosto dela.

Antes que eu pudesse perguntar o que aquilo significava, passos ecoaram no corredor. Piper soltou minhas mãos e correu até a parede dos fundos, onde uma estreita porta de serviço dava acesso à antiga passagem da lavanderia.

- Vá - sussurrei.

Ela passou pela porta no exato instante em que a tranca do lado de fora correu.

Marta entrou sem bater.

O olhar dela passou de mim para a porta de serviço e depois voltou, mas ela não comentou o que tinha visto.

- Você está atrasada para a cozinha.

- Eu estava...

- Não se explique. Venha comigo.

Ela se virou antes que eu terminasse e seguiu pelo corredor.

Fui atrás dela. Recusar apenas adiaria a punição.

Ainda assim, o aviso de Piper não saiu da minha cabeça durante todo o caminho.

E, sob meu vestido, o amuleto de minha mãe começava a esquentar contra a pele.

Pela primeira vez em quinze anos, eu me perguntei se minha mãe sabia que aquele dia chegaria.