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O carro decorado que anunciava a chegada da noiva passou sozinho pelos portões da residência tranquila e seguiu adiante. Aquele era para ser um dia feliz, cheio de diversão e risadas, mas a atmosfera estava tão deprimente quanto a de um funeral.

Layla Reed permaneceu com seu queixo erguido e com as costas eretas enquanto olhava para frente na tentativa de parecer forte e confiante. Em sua mente, as palavras que sua mãe, Alina Wallace, lhe dissera antes de ela entrar naquele carro ressoavam sem parar: "Se você trouxer alguma vergonha ou desgraça para a família Reed, irei expulsar aquela velha do hospital."

Alina estava se referindo à avó de Layla. Layla amava a anciã do fundo de seu coração, mesmo sabendo que elas não eram parentes de sangue.

Há um mês, ela não passava de uma mera garota do interior que gostava de viver no campo, mas isso mudou no dia em que um grupo de homens vestidos de preto, acompanhados por policiais, chegou em sua casa para informá-la que ela era a filha da família Reed que havia desparecido há muitos anos. Alguém a tinha levado por engano pouco depois de seu nascimento. Mas agora que seus pais haviam descoberto a verdade, eles queriam levá-la para casa.

Naquele momento, Layla acreditou que Deus finalmente havia ouvido suas preces de poder estar no seio de uma família cheia de amor e, por isso, não hesitou em segui-los até a residência da família Reed para conhecer seus pais biológicos. No entanto, sua ilusão foi prontamente despedaçada logo em seu primeiro contato com Alina e Jim Reed.

"É esta aquela criança?", questionou Alina enquanto a observava de cima a baixo e torcia seu nariz em desgosto. "Nossa, olhe para o estado da pele dela. Como pode estar tão malcuidada? Tratem disso imediatamente."

Com isso dito, os criados prontamente levaram Layla para um quarto para que ela pudesse receber os mais diversos tipos de tratamentos de beleza. A cama aconchegante e a massagem relaxante a deixaram sonolenta, mas quando estava prestes a fechar seus olhos, ela pôde ouvir os sussurros dos servos ao seu redor.

"Esta é a tal garota do interior que vai se casar no lugar da senhorita Sandra Reed?"

"Sim. Coitadinha dela! Ouvi dizer que o filho mais velho da família Smith é um aleijado de um temperamento bastante desagradável. Agora que estão à beira da falência, eles estão pedindo dinheiro emprestado em todos os lugares. A senhora Reed não quer que a senhorita Reed tenha que passar por um sofrimento desses. Por isso, ela trouxe esta garota de volta para se casar com ele. Ela é a noiva substituta."

"Ouvi dizer que a senhorita Reed está apaixonada pelo filho mais velho da família Lawrence. Se isso for verdade, então por que o senhor Reed não cancelou o noivado imediatamente?", perguntou um dos servos.

"Você é bobo? O senhor Reed valoriza a forma como sua família é vista pelos outros acima de tudo. Por que ele cancelaria o noivado e faria papel de tolo?"

Com seus olhos arregalados, Layla sentiu como se uma sensação de traição residisse na boca de seu estômago. E assim que a raiva inundou seu interior, ela rapidamente se levantou e caminhou em direção à porta.