uma aflição imperial

"Senhorita Morgan, estamos aqui pra escoltá-la de volta pra casa." A voz firme, mas educada, veio de um dos homens altos em ternos impecavelmente ajustados, que olhavam para Fernanda Morgan com um ar de reverência. "Seus pais não mediram esforços para localizá-la todos esses anos. Assim que souberam onde você está, eles nos enviaram para garantir seu retorno imediato. A família Harper também está ansiosa por sua volta. O senhor Harper está aguardando você para o casamento, como combinado."

"Tudo bem, então. Vamos", Fernanda concordou com um leve aceno de cabeça.

Ela pegou a pequena mala e entrou no veículo.

A jornada de Zhota a Esaham era longa, mais de dois dias pelas estradas serpenteantes que cortavam o interior.

Quando o céu começou a se tingir de laranja e roxo, anunciando o crepúsculo, eles chegaram a outra pequena cidade. O mordomo encontrou um hotel simples, mas acolhedor, e propôs que passassem a noite ali.

Fernanda ficaria no final do corredor do segundo andar, quarto 201 — provavelmente o melhor quarto disponível. Já o mordomo e o restante do grupo optaram por ficar no andar inferior.

O ar seco da noite tornava o antigo ar-condicionado do quarto nada mais que um ornamento barulhento e inútil. Ainda com os cabelos úmidos do banho, Fernanda abriu a janela para convidar uma brisa fresca, fazendo as cortinas dançarem suavemente no ar da noite.

Ela então diminuiu as luzes e se deitou.

O cansaço do dia logo a levou a um sono leve, mas foi interrompido abruptamente por um ruído vindo do lado de fora.

Em seguida, outro ruído se fez ouvir na janela, e ela entrou em estado de alerta. Quando ela se levantou de imediato, uma figura sombria irrompeu, se lançando sobre sua cama.

O toque frio de uma lâmina contra seu pescoço enviou um arrepio por sua espinha enquanto uma voz baixa e ameaçadora murmurava: "Não se atreva a se mexer."

O medo a imobilizou por completo, e o cheiro metálico e inconfundível de sangue invadiu suas narinas.

O cheiro veio da manga do intruso, e esse detalhe macabro apenas reforçou a gravidade da situação: ele não era alguém com quem se devesse brincar.

Lá fora, o som de passos e vozes agitadas cortou o silêncio da noite. A comoção parecia se aproximar e, de repente, uma batida firme ecoou na porta do quarto.

Uma voz áspera perguntou: "Tem alguém aí? Abra agora!"

O coração de Fernanda acelerou, mas antes que ela pudesse reagir, a faca pressionou mais fundo contra sua pele, lhe arrancando um suspiro contido.

A voz do homem transbordava malícia ao avisar: "Se livre deles, ou você estará morta."

O braço direito do homem envolveu a cintura dela, enquanto a mão esquerda mantinha a faca firmemente contra a garganta dela.

Ele era forte, seus movimentos calculados, e não havia dúvidas de que estava preparado para cumprir sua ameaça.

Encurralada, Fernanda sabia que, por enquanto, não tinha escolha a não ser obedecer.

Com uma voz suave e estável, ela o tranquilizou: "Certo. Tudo vai ficar bem."

Quando não houve resposta do lado de dentro, os homens lá fora usaram uma chave mestra para destrancar a porta.

Ao som, o homem puxou a camiseta larga de Fernanda, a trazendo para seu colo com um gesto rápido e a envolvendo com o braço firme, enquanto mudava de posição.

O ambiente, antes carregado de tensão velada, foi abruptamente invadido quando a porta se escancarou, e um feixe intenso de luz de lanterna cortou a penumbra do quarto.