Barrett

O tilintar de colheres contra taças de champanhe sobe a um nível ensurdecedor

ao meu redor. Uso o som estrondoso como desculpa para me livrar de outra

conversa tediosa com membros da classe alta de Nova York.

— Outro uísque, puro, por favor. — Coloco meu copo vazio no bar.

Atrás de mim, o som agudo se dissipa indicando que a noiva e o noivo

cederam à tradição desagradável e se beijaram.

O barman faz o trabalho rápido de encher meu copo, um grande cubo de gelo

quadrado e dois dedos de Macallan, mas não rápido o suficiente para permitir

que eu escape de minha mãe, que está se aproximando rapidamente. Ela está

usando um vestido de miçangas, provavelmente um dos vários que ela possui, sua

maquiagem é feita profissionalmente para a ocasião e seu cabelo curto e branco

está enrolado e penteado com perfeição.

— Aí está você, Barrett. Não te vejo desde a hora do coquetel. — Ela olha

incisivamente para o líquido âmbar no meu copo. — Parece que você ainda está

por aí.

— Boa noite, mãe. — Eu me inclino o suficiente para que ela possa acessar

minha bochecha. Eu posso estar evitando ela, mas agora que ela me encontrou,

não há razão para ser um idiota.

— Foi um casamento adorável, não foi? — Ela pergunta enquanto acena para

um casal do outro lado da sala.

JoAnna St. Clair está em seu habitat. Uma borboleta social deliciando-se com

o amor que duas pessoas encontraram uma na outra. Ela é uma romântica e

aproveita qualquer chance para celebrar o amor. Ou para tentar me convencer de

que estou perdendo por estar sozinho.

Ela é a chefe de publicação da St. Clair Press, a editora que ela e meu pai

fundaram. A St. Clair Press pertence ao grupo St. Clair Media, conhecida na

indústria como SCM.

Eu concordo.

— Claro.

O que quero dizer é que estou supondo que foi. Eu estava verificando e-mails

de trabalho no banco durante a cerimônia.

— Você falou com Mark e Amber? — Ela pergunta.

Eu aceno solenemente.

— Sim, eu dei a eles minhas condolências — eu tusso — quero dizer os meus

votos por um casamento longo e feliz.

Eu levanto meu copo no ar em um brinde simulado.

Acho casamentos e amor em geral uma perda de tempo.

Dou a ela meu melhor sorriso, que o álcool tornou um pouco preguiçoso. Ela

olha ao redor da sala, um sorriso brilhante estampado em seu rosto. Só eu posso

ver o aperto em sua mandíbula.

— Não te mataria ao menos falar com ela.

— Quem seria ela, mãe? A mulher com quem você me arranjou esta noite

sem eu querer, ou a mãe dela que já está escolhendo nomes para nossos filhos

inexistentes? — Eu tomo outro gole. Eu amo a sensação de queimação que o

uísque cria no meu estômago. Isso supera a dor de cabeça que a intromissão de

minha mãe na minha vida pessoal sempre cria.

— Você está sendo ridículo. Foi apenas uma ideia que Estelle e eu tivemos.

Achamos que vocês dois poderiam se dar bem.

Estelle sendo a parceira de tênis da minha mãe no clube. Tenho certeza de

que esse plano foi traçado após a vitória bebendo martínis com a visão de netos

de bochechas gordinhas dançando em suas cabeças.

— Porque temos muito em comum? — Eu praticamente bufo.

Minha segunda bebida da noite foi a única coisa que me fez ouvir qualquer

que seja o drama da irmandade de Kristin, Krista, ou Kristy. Kristy, tenho setenta

e cinco por cento de certeza. Algo sobre o namorado de sua melhor amiga

namorando outra garota pelas costas dela, e eles eram todos colegas de quarto, eu

acho. Merda, eu me dou um prêmio por ouvir tanto tempo.

A filha de Estelle é a última de uma longa lista de tentativas que minha mãe

tentou. Kristy é uma socialite de 22 anos que acabou de se formar na faculdade e

está procurando um marido para se tornar uma dona de casa. Boa sorte para ela,

porque eu não sou esse cara.

Não tenho tempo para façanhas pessoais. A única razão para aceitar o convite

de hoje foi por fins comerciais. Não para que minha mãe possa brincar de

casamenteira.

Eu pensaria que minha mãe estaria ficando sem parentes do sexo feminino de

seus amigos e conhecidos, mas sendo a calorosa e amigável extrovertida que ela é,

ela provavelmente nunca ficará sem mulheres de rosto fresco para balançar na

minha frente. Sem ofensa, as mulheres são legais, tenho certeza. Elas fariam outro

homem feliz e contente, mas esse não é o foco da minha vida agora.

Fechar um negócio com a Voltaire Telecom é meu único foco. Por que

minha mãe não consegue ver que minha atenção precisa estar na empresa que

meu pai começou? A companhia que, após a morte de meu pai, meu tio Leo, um

homem encantador e sem senso de negócios, lentamente se desfez no final da

minha adolescência e início dos meus vinte anos. Uma empresa que ele ainda

detém a maioria das ações e me confiou para administrar.

Minha mãe me olha de lado. Eu posso dizer que ela está esperando que eu

ceda sobre isso. Que eu seja o filho obediente que ela criou. Essa é a coisa. Eu

sempre cedi e fiz o que eu deveria. Tirei boas notas, frequentei as escolas certas,

assumi os negócios da família. Mas não vou deixar que minha mãe interfira na

minha vida pessoal. Tenho trinta e dois anos e não tenho intenção de me

estabelecer. Especialmente não com alguém que minha mãe escolheu a dedo para

mim.

— É época de casamentos, Barrett.

É a maneira dela de me dizer que ela tem três meses de eventos para me

emboscar com mais de suas futuras candidatas a noras. É a versão de ameaça da

minha mãe. Ela não vem logo e me diz que vai me deixar louco nos próximos

meses tentando me arranjar um encontro em todos os eventos sociais que

participaremos, mas eu a conheço e ela não desiste tão facilmente.

— Existe uma época real para bolos secos e miséria? — Eu pergunto,

inexpressivo, então tomo outro gole do meu uísque.

Ela ignora meu cutucão.

— Sei que você está trabalhando na Voltaire Telecom e a importância dessa

aquisição não me passou despercebida, mas você precisa encontrar o equilíbrio.

Além disso, pode te fazer bem ter uma mulher de braço dado em jantares de

negócios. Sentei-me ao lado de seu pai por trinta e cinco anos, então confie em

mim, eu sei como funciona.

Eu cantarolo em torno de um gole do meu uísque. Sei que ela está certa em

alguns aspectos, mas me recuso a encorajá-la.

— Tessa Green. Ela tem trinta anos e é advogada da Cooper Stanley Williams.

Ela é inteligente e bonita. O mínimo que você pode fazer é encontrá-la para

almoçar. Vou pedir a Chloe para arranjar.

À menção da assistente da minha mãe, os músculos dos meus ombros ficam

tensos. É uma resposta automática. Chloe Anderson testa meus limites a cada

encontro. Ela é a assistente da minha mãe há dois anos e, embora eu raramente a

veja, minha mente facilmente evoca sua imagem. Seu cabelo vermelho ardente

sempre puxado para cima em um nó na cabeça, permitindo acesso ao pescoço

esbelto. Aqueles olhos azuis cristalinos, que na maioria das vezes me prendem

com um olhar de desaprovação, são de outro mundo. Para cada centímetro que

falta em sua pequena estrutura, ela compensa com sarcasmo e atitude. Ela é uma

mini humana encarregada da agenda da minha mãe, o que de vez em quando

significa marcar encontros às cegas o que só torna minha vida mais difícil.

O fato de minha mãe pedir para ela fazer uma reserva para um almoço que eu

não tenho interesse em ir só alimenta minha antipatia por ela. É injustificável, mas

mesmo assim, é meu único mecanismo de defesa neste momento.

— Tenho certeza de que Tessa é uma boa mulher, mas não vou levá-la para

almoçar. Minha agenda já está cheia de reuniões de negócios.

Ela cantarola sua desaprovação. É uma característica que compartilhamos,

aparentemente.

— Faça do seu jeito, Barrett.

É uma frase de despedida. Um aviso de que essa discussão e seu plano de me

arranjar com todas as mulheres férteis que ela encontra não acabou.

Ela sorri docemente antes de se inclinar para me beijar na bochecha. Observo

enquanto suas costas se afastam sendo engolidas pela multidão de vestidos e

smokings.

Com minha mãe longe de mim por enquanto, examino a multidão até meu

olhar pousar na grande e careca cabeça de Fred Hinkle, presidente e CEO da

Voltaire Telecom. O brilho saltando em sua cabeça é como uma Estrela do Norte

me guiando para casa. Meus pés imediatamente começam a se mover, meus olhos

varrendo a lateral para evitar ficar preso em outra conversa com Kristy.

Fred Hinkle e a aquisição de sua empresa, Voltaire Telecom, garantirão o

lugar da SCM no topo da indústria de mídia. Como a empresa era quando meu

pai a administrava. É o único objetivo que tive nos últimos sete anos. Cada

reunião, cada negócio que fiz, cada aquisição que concluí foi em busca de

restaurar o legado da SCM. Agora, estou tão perto. Não há como tirar os olhos

da bola agora.

A bola brilhante e reluzente que é o couro cabeludo de Fred Hinkle.

— Fred. — Coloco a mão em seu ombro vestido com terno. Ele se afasta do

grupo com quem está falando, seu sorriso jovial caindo quando seus olhos me

reconhecem.

Fred não gosta de mim. Ele acha que sou um empresário arrogante

comprando e destruindo outras empresas às custas das pessoas trabalhadoras que

as tornam o que são.

Poderia ser apenas um boato, mas ele mesmo me disse isso quando tentei

marcar uma reunião com ele. "Um abutre atacando os fracos", é com o que ele me

comparou.

Ele estaria certo. Tive que tomar decisões ao longo do caminho que custaram

o emprego dos trabalhadores, mas não era pessoal, eram negócios. Decisões que

eram certas para minha empresa a longo prazo.

Ele também não quer vender a Voltaire Telecom voluntariamente. Sua

empresa está com problemas. Os bancos estão cobrando seus empréstimos, os

investidores querem pagamentos e suas ações estão despencando. Ele está

desesperado por uma injeção de dinheiro. Uma aquisição é inevitável, e eu

coloquei a SCM na posição perfeita para fazer isso. Fred tem um império em

ruínas, mas ele tem tempo e recursos suficientes para poder escolher quem vai

juntar os pedaços. Eu preciso que ele me escolha.

Mas há muitas outras empresas que estão disputando a mesma posição.

O homem falando com Fred é Ryan Shaw.

Se eu sou um abutre, então Ryan é uma sanguessuga.

Sua empresa, Shaw & Graham, é a maior concorrente da SCM. Concorrência

é saudável. Esse não é o meu problema com ele. Mas, sempre que estou à mesa

com uma empresa para um acordo ou fusão, ele está no meu encalço tentando

me derrotar. O homem não tem uma ideia original. Ele espera que eu revele

minhas intenções, então joga o chapéu no ringue.

— Senhor St. Clair. — O uso da formalidade de Fred é sua maneira de me

manter ciente da situação. Ele está na casa dos sessenta, e essa geração sempre teve

sua própria maneira de fazer as coisas. Como o fato de ele não ter uma reunião

comigo, então eu me reduzi a persegui-lo em um evento que eu sabia que ele

estaria. Embora seja duvidoso se ele estará na festa ou na arrecadação de fundos

da semana, eu sabia que ele não perderia o casamento de sua filha.

— St. Clair. — Ryan me dá um aceno de cabeça e um sorriso.

— Shaw. — Eu respondo com meu próprio aceno de cabeça, mas mantenho

minha atenção em Fred. — Senhor. Hinkle, foi um casamento lindo. Amber

estava deslumbrante. Tenho certeza que você é um pai orgulhoso esta noite. —

Amber e eu fomos para a escola preparatória juntos, e nossas mães são amigas.

Essa é a única razão pela qual fui convidado para este casamento. Isso e tenho

certeza de que com um milhão de coisas mais importantes para fazer, Fred não se

incomodou em monitorar a lista de convidados.

O rosto de Fred suaviza com a menção de sua filha.

— Sou um pai muito orgulhoso.

Um olhar distante toma conta de seu rosto, seu sorriso volta e seus olhos

ficam enevoados. Fred parece estar a momentos de se tornar uma bagunça

chorosa. Meu colarinho parece apertado, sufocante. Talvez seja isso que eu ganho

por tentar falar com um homem que acabou de entregar sua filhinha. Porra.

Por um momento, acho que ele vai se voltar para o grupo com quem estava

conversando e deixar por isso mesmo, mas algo por cima do meu ombro chama

sua atenção.

— Você está procurando seu encontro?

— O quê?

Eu me viro para encontrar Kristy pulando em seus saltos para examinar a

multidão. Antes que ela me veja, eu me viro para Fred.

— Não. — Eu balanço minha cabeça. — Sem encontro.

Os cantos dos lábios de Fred se curvam para baixo, as linhas de expressão

perto de sua boca são profundas, indicando sua preferência inata pelo desagrado.

Eu esperava aproveitar ao máximo seu humor jovial, e possivelmente o fato

de que, como eu, Fred tomou alguns drinques esta noite. Minha mente está

procurando o que deu errado. Fred estava falando sobre sua filha, família e amor.

Ele estava feliz. Ele perguntou se eu tinha um encontro, eu disse que não e então

ele franziu a testa. Se há uma coisa em que sou excelente nos negócios, é ler as

pessoas e ser capaz de apelar para suas emoções. Embora eu nunca goste de

misturar emoções com negócios, não me importo de jogar com outra pessoa para

conseguir o que quero.

Estou tentando encontrar meu ângulo quando uma mulher se aproxima de

Fred por trás. Suas unhas bem cuidadas, que têm uns bons sete centímetros de

comprimento, raspam ao longo do tecido no ombro do paletó dele antes que ela

coloque os lábios rosados e brilhantes em sua bochecha.

— Aí está você, baby — ela murmura.

Fred se ilumina com o carinho dessa mulher. Fred e Helen estão divorciados

há alguns anos, mas eu não sabia que Fred tinha uma nova mulher em sua vida.

Ela é jovem, mais próxima da minha idade, pelo menos vinte anos mais nova que

Fred. Em seus saltos altos, ela se eleva sobre sua cabeça calva, seus longos cabelos

loiros lisos e brilhantes, quase caindo sobre seu ombro. Ela se move para o lado

de Fred para revelar um corpo curvilíneo envolto em um vestido de cetim azul

escuro, seus seios grandes mal presos por finas alças.

— Olá. — A mulher volta sua atenção para mim. — Eu sou Frankie.

Ela sorri e estende a mão para mim.

— Barrett St. Clair.

Eu aperto sua mão, uma tarefa surpreendentemente difícil com suas unhas

compridas. Viro sua mão para examinar as unhas.

— Essas são unhas compridas.

Não foi exatamente um elogio, mas Frankie o considera como tal.

— Oh meu Deus, obrigada. Eles fazem parte da linha de unhas que estou

lançando. — Ela mexe os dedos com entusiasmo. Dou um passo para trás para

evitar um corte na sobrancelha. — Unhas postiças de Frankie. Foi o que

decidimos até agora, certo, querido?

Nós dois nos viramos para Fred, enquanto Frankie parece alheia, posso ver

que os olhos de Fred estão semicerrados. E dirigidos a mim.

Ah. Eu sei o que é esse olhar e não é “ei, cara, posso te pagar uma cerveja e

discutir sua compra da minha empresa?”

É ciúmes. Minha mente volta ao desagrado de Fred por eu não ter um

encontro. Agora que conheci Frankie, posso ver porque Fred iria querer mantêla longe de qualquer homem solteiro, bem-sucedido e apropriado para a idade

dela. No caso, eu.

Embora eu não tenha interesse em Frankie, Fred não sabe disso.

— Isso é maravilhoso. Aposto que minha namorada iria amá-las. — As

palavras saem antes que eu possa perceber completamente as consequências do

que estou prestes a dizer.

— Namorada? — Fred pergunta, surpreso. — Você disse que não tinha um

encontro.

— Ela está fora da cidade. Visitando a família dela — minto.

As linhas de expressão de Fred suavizam enquanto sua boca se move para

cima um quarto de polegada.

— Então, há um coração embaixo dessa jaqueta de smoking.

— Pode apostar. — Eu sorrio, sabendo que fiz algum tipo de rachadura no

exterior impenetrável de Fred. E porque eu estou maluco, e quero assegurar a ele

que não tenho interesse em sua namorada, eu continuo: — Ela é o amor da minha

vida.

— Ahh. — Frankie suspira, levando a mão ao peito. Suas unhas pressionam

em seus seios, recuando a pele lá.

— Bom — Fred afirma, sua animosidade se foi. — Estou feliz que você não

esteja apenas encostado em sua torre de marfim. Que você encontrou algo,

alguém que é mais importante que os negócios.

— Claro que não. O que é a vida sem amor? Eu não seria o homem de sucesso

que sou hoje sem isso. Ela, quero dizer. Ela é ótima. É uma pena que ela não tenha

sido capaz de vir esta noite. Eu adoraria que você a conhecesse. Vocês dois. — Eu

aceno para Frankie. — Acho que vocês duas se dariam muito bem.

Neste ponto, eu não sei o que está saindo da minha boca, mas a nova

disposição de Fred de falar comigo torna impossível parar.

— Com certeza nos daríamos. — Frankie acena com a cabeça, embora eu não

tenha dado nenhuma informação sobre minha suposta namorada.

Fred me encara por mais um momento do que se sente confortável. Seu olhar

vazio me faz pensar que talvez eu tenha ido longe demais, que ele sabe que estou

cheio de merda e ele vai me criticar por isso. Mas Frankie grita de emoção.

— Oh meu Deus, vocês. Devíamos fazer um encontro duplo. — Frankie salta

ao lado de Fred, acariciando seu peito com suas unhas de Wolverine.

O universo deve estar do meu lado porque Fred abre um sorriso enorme.

— Vamos fazer isso. — Fred assente. — Uma semana depois de sábado.

— Parece ótimo — eu digo com toda a confiança de um homem que deveria

ter uma namorada.

Aparentemente, encontrei uma ligação com Fred Hinkle. O único problema

agora é que tenho uma semana para encontrar esse chamado 'amor da minha

vida'.