UMA CHANCE PARA AMAR

Ela apertou a mão de Algernon com mais força. Estava voltando para a cova dos leões, de volta à cidade onde sua vida havia sido destruída. Mas, desta vez, ela não era a garota ingênua de vinte anos que havia sido vendida pelo pai.

Ela era mãe. E reduziria esta cidade a cinzas se alguém tentasse tocar em seus filhos.

O pensamento era um fogo em seu peito, um forte contraste com o pavor glacial que sempre acompanhava o sonho. E o sonho sempre começava com um trovão.

O trovão estalou como um chicote contra o vidro, sacudindo as próprias fundações da suíte do hotel. Ou talvez estivesse apenas dentro da sua cabeça.

Annelise Parker não conseguia mais notar a diferença.

No sonho, a escuridão era absoluta. A energia havia acabado horas atrás, deixando a suíte presidencial do JFK Hilton submersa em uma tinta preta espessa e sufocante. Ela tateava pelo caminho ao longo da parede, seus dedos roçando na seda fria do papel de parede, tentando encontrar a porta, tentando encontrar uma saída.

Então veio o som. O baque pesado da porta sendo arrombada.

Uma corrente de ar frio entrou, carregando o cheiro metálico de chuva e algo mais — algo forte e acobreado. Sangue.

Ela tentou gritar, mas uma mão tapou sua boca antes que o som pudesse deixar sua garganta. A palma era calosa, escaldante contra sua pele, cheirando a couro caro e chuva.

Peso. Um peso esmagador.

Ele a imobilizou no tapete felpudo. Ela não conseguia ver o rosto dele, apenas o contorno de ombros largos bloqueando a fraca luz cinza da janela. Ele não estava se movendo como um homem em seu juízo perfeito. Ele era pesado, desajeitado, gemendo baixo na garganta como um animal ferido.

"Socorro", ela tentou dizer contra a palma dele, mas saiu como um gemido abafado.

A dor explodiu.

Ela lutou. Deus, como ela lutou. Suas unhas se cravaram na carne do ombro dele, arranhando para baixo, rasgando a pele. Ela queria machucá-lo. Ela queria matá-lo.

Ele sussurrou algo então. Um som áspero e irregular ao pé do seu ouvido. Parecia uma súplica, ou talvez uma maldição.

Então o mundo se despedaçou em fragmentos brancos e irregulares de agonia.

Annelise ofegou, seu corpo sacudindo violentamente no assento estreito. Seus olhos se abriram de supetão, mas por um segundo, ela ainda estava naquele quarto de hotel, seu coração martelando um ritmo frenético contra as costelas.

"Senhora? Você está bem?"

A voz suave da comissária de bordo rompeu a névoa. Annelise piscou, a cabine do avião entrando em foco. O zumbido dos motores substituiu o trovão. O cheiro de ar reciclado substituiu o cheiro de chuva e sangue.

Ela estava segura. Ela estava em um avião. Era seis anos depois.

"Água", Annelise conseguiu dizer com a voz rouca. Sua garganta parecia ter engolido vidro.

A comissária assentiu com simpatia e lhe entregou um copo de plástico com água gelada. Annelise o agarrou com as mãos trêmulas, a condensação fria a trazendo de volta à realidade. Ela pressionou o copo contra a testa, fechando os olhos por um breve segundo para banir a sensação fantasma daquela mão pesada e quente em sua boca.

Ela tomou um gole, a água congelando seu interior, forçando a náusea para baixo.

Ao lado dela, a fileira de assentos estava ocupada pelas únicas coisas boas que haviam saído daquela noite infernal.

Seus trigêmeos estavam dormindo.

Algernon, o mais velho por quatro minutos, dormia com uma carranca gravada entre as sobrancelhas. Mesmo inconsciente, ele parecia estar resolvendo uma equação complexa. Seus pequenos dedos estavam enrolados firmemente ao redor da borda de um tablet surrado que ele se recusou a deixar Annelise colocar no compartimento superior.

Blace estava esparramado, uma perna jogada sobre o apoio de braço do corredor, a boca ligeiramente aberta. Ele irradiava energia mesmo quando estava recarregando. Havia um curativo em seu joelho de quando ele havia tentado escalar uma cerca dois dias atrás.

E Clemie. A doce e sensível Clemie estava encolhida contra a janela, o nariz enterrado no pelo de um urso de pelúcia que não tinha um olho.

Annelise estendeu a mão, pairando sobre o cabelo escuro de Algernon antes de alisá-lo suavemente para trás. Seu peito doía com um amor feroz e aterrorizante. Eles eram dela. Apenas dela.

A voz do piloto estalou pelo interfone. "Senhoras e senhores, estamos iniciando nossa descida final para o Aeroporto Internacional John F. Kennedy. Por favor, retornem seus assentos para a posição vertical."