o principe cruel

A porta ressoa com batidas agitadas a meio da noite. Dominic Cruz corre com o seu filho mais velho, Lotha, para abrir a porta, apenas para encontrar o rosto aterrorizado do seu melhor amigo Aldus a gritar-lhe.

—Corre, eles vêm aí, eles vêm aí!

—Quem?

—Os senhores com o Floriano, ele está apaixonado pela tua filha Estela desde que a viu, e vem buscá-la! Têm de fugir, são muitos!

Lotha, vai com ela, esconde-te na casa dos teus avós! —ordena o pai, gritando ao mesmo tempo. —Esthela, corre, filha, corre! Tens de fugir! Maurin, Dustin, ajudem-na! Anora, ajuda-a!

Todos correm, a mãe Anora cobre-a com vários xailes e sai com ela para o pátio onde o irmão mais velho, Lotha, já a espera no seu cavalo. A mãe dá-lhe um abraço choroso, um saco com tudo o que recolheu e ajuda-a a subir para o lombo do cavalo. Os três cavalos saem tão depressa quanto as suas pernas os podem levar.

—Não podem ficar aqui", diz-lhes Aldus—, vamos para minha casa. É bom que eles pensem que estão numa das suas viagens à procura de mercadoria.

Dominico coloca o sinal que sempre colocam quando fazem estas viagens, e vão esconder-se nos arbustos do outro lado da casa. Ainda não acabaram de o fazer, quando vêem chegar alguns cavaleiros que, aos gritos, arrombam a porta. Entre eles, conseguem distinguir Florian, o filho de um dos cavaleiros mais temíveis do condado, que descobriu a beleza de Esthela ainda na igreja. Têm a certeza de que ele não descansará enquanto não a fizer sua.

—Têm de estar perto! Não podem estar longe! — gritou, enquanto atirava furiosamente para o chão o sinal que tinham deixado, indicando que estavam em viagem. Não se foram embora, eu sei! Encontrem-nos! Estela é minha, minha!

—Eles estão habituados a isso, Florian, andam dias à procura de mercadorias e demoram muito tempo a regressar. Um outro diz-lhe, pegando numa garrafa de vinho que encontra: Vamos, a rapariga será tua quando eles voltarem.

—Eles não se foram embora! Alguém os deve ter avisado! Olha, as coisas deles estão todas aqui! Tu! —diz ele, apontando para um dos criados que tinha sido acordado pela agitação. —Onde estão os vossos senhores e a menina Estela? Não me mintas, senão corto-te a cabeça!

—Eles foram de viagem, senhor — respondeu o velho criado, compreendendo a situação só de olhar para o letreiro no chão.

—Em viagem? Quando? Vi-os na missa há pouco tempo, não podem ter ido!

Florian gritava descontroladamente, furioso por ter acreditado durante todos estes anos que ela tinha tapado o rosto, que estava desfigurada como lhe tinham feito crer. O criado, apesar de velho, sabia o destino que esperava a pobre senhora se a entregasse. Além disso, não fazia ideia de onde ela estava. Por isso, continua a contar a sua história.

—Esta noite, como fazem sempre que vão buscar mercadorias, partem depois de escurecer. Vão à missa para pedir ao Senhor que tome conta deles e depois partem.

—Para onde?

—Para o reino.

—E porque é que levaram a Esthela? Nunca a levam!

Não sei, senhor. Há dias ouvi dizer que a tinham prometido a uma duquesa, como dama de companhia.