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O sol brilha intensamente à medida que cavalgo ao longo da cerca que separa a minha terra da intolerável propriedade de Molly Gale. Olho ao longe em direção ao seu rancho, mas nada além de uma ampla extensão de colinas cobertas de grama e sálvia encontram minha visão. Bom. Já tive problemas suficientes com ela.

Apesar do dia ensolarado, o ar do inverno gira em torno de mim, prometendo uma noite ainda mais fria pela frente. A previsão indicou neve durante a noite, mas a formação do banco de nuvens no horizonte ameaça soltar os flocos ainda mais cedo.

“É melhor se mexer, meu velho.” Estimulo Slingshot suavemente para frente ao longo da linha da cerca.

Ele mantém uma caminhada constante enquanto examino as vigas de madeira que ficaram cinza pelo ar e sol implacável, a oeste das montanhas rochosas. Hectares e hectares de terra espalhadas diante de mim, cada colina e planície perfeitas para criação de gado. Meu pai sempre disse que era perfeito para criar uma família, também, mas não tenho interesse nisso. Nunca tive, nunca terei.

Instigo Slingshot para se mover um pouco mais rápido. O vento começa a aumentar do nordeste, e a neve não estaria muito atrás. No momento em que os primeiros flocos começam a cair, eu queria estar protegido em casa, meu cachorro Earl aos meus pés e um livro no meu colo.

Percorremos os quilômetros, Slingshot manteve um ritmo acelerado enquanto olho cada pedaço de cerca do lado de Molly. Não tolerarei outra de suas insinuações de que estou roubando seu gado. De novo não. Franzo a testa e puxo o meu chapéu mais apertado quando me lembro de como ela caminhou até mim na cooperativa e começou a fazer perguntas sobre o meu gado. Quando Molly disse que algumas cabeças do seu gado tinham desaparecido, e olhou para mim com aqueles olhos azuis cheios de acusação, só queria colocá-la sobre meu joelho.

Em vez disso, mantive a paciência e disse-lhe para recuar. “Não há nenhuma mulher no Brady Mountain Ranch por um motivo, Molly. Este é um excelente exemplo do porquê. Agora, gentilmente, saia do meu caminho. Preciso ver alguém sobre algumas ferraduras.”

Molly estreitou aqueles olhos brilhantes e levantou a cabeça, a aba do seu chapéu inclinando para trás e seu cabelo vermelho espalhando-se sobre os ombros. Ela sempre usava um lenço brilhantemente colorido — no pescoço ou enfiado no bolso, apenas um adicional feminino que chamava a minha atenção como uma mariposa para a luz noturna. “Você não poderia manter uma mulher para salvar sua vida. Ninguém iria te querer.”

Tex no balcão tinha parado de falar com Fred e Len, os três homens se viraram para me olhar.

“Não vejo nenhum homem batendo em sua porta.” Gostaria de usar minhas mãos, mas não tenho certeza se queria estrangulá-la ou puxá-la e mostrar que eu sabia todos os tipos de formas de agradar uma mulher.

“Isso é porque eu os chuto para fora antes do amanhecer.” Molly se vira e sai, seus quadris balançando, seu traseiro parecendo perfeito naquele jeans apertado.

Envio uma oração silenciosa para seu pai pedindo um pouco de força para lidar com sua filha atrevida. Ele foi meu vizinho durante anos, foi meu mentor por muito tempo. Quando seu pai faleceu, Molly finalmente decidiu aparecer. Não vi nem sombra dela durante o tempo que seu pai esteve doente, mas ela veio para reivindicar o rancho depois que ele morreu.

Ficando à vontade, ela imediatamente começou a destruir meu rancho com suas grandes ideias sobre como desviar a água para o seu gado e o meu. Isso, além de um monte de outras tolices, levaram ao nosso eventual impasse. Não ajudou que cada vez que cheguei perto dela, eu quisesse tanto espancá-la ou beijá-la. Nunca tive certeza de qual. Mulher irritante.

Seguro as rédeas com mais força e puxo Slingshot para casa. O céu ficou mais escuro, e perdi a noção do tempo. A massa de nuvens virou um roxo profundo na luz desvanecida. Pela manhã, todo o rancho estaria coberto com trinta centímetros de neve, talvez mais. A previsão indica um degelo rápido, então outra tempestade de neve ainda mais forte começaria apenas dois dias depois, dando à toda a área um natal branco.

Lançando mais um olhar sobre a cerca, pego um ponto com problema.

“Merda.” Direciono Slingshot novamente em direção à ruptura no padrão. Com certeza a cerca havia caído, alguns troncos ásperos estavam caídos de lado. O aspecto disso me parece errado. Não parece uma deterioração simples ou rompido por algum animal.

Desmonto e acaricio Slingshot antes de caminhar até a cerca. Em uma inspeção mais próxima, encontro os troncos que haviam sido retirados quase perfeitamente. Ajoelho-me e inspeciono o chão ao lado da ruptura. Não foi preciso um rastreador para ver que vários cavalos atravessaram o portão junto com o gado. Eu não mantive cavalos neste pasto, e estou quase certo de que Molly também não os manteve nessa área.

Ficando de pé, tiro o chapéu e passo a mão pelo meu cabelo desgrenhado. Ladrões. Tinha que ser. Isso explicaria o gado desaparecido de Molly. Quando foi a última vez que fiz uma contagem? Terei que pedir ao meu ajudante Zane para tratar disso e ver se algum do meu estoque foi roubado. Esta é a última coisa que preciso.

À medida que ando ao redor, um brilho chama minha atenção. Ajoelhando, passo meus dedos ao redor de algo brilhante pressionado na sujeira por vários quilos de animal. Puxo meu canivete do bolso e o abro, em seguida, desenterro a ponta do objeto brilhante. Ele parece um isqueiro destruído, a cor prateada está desgastada e riscada. Virando-o, encontro um conjunto de iniciais que faz meu sangue ferver em minhas veias.