"Sim, é esse mesmo!", Bill assentiu, sentindo-se um pouco irritado. "Esse foi o trabalho do Mestre Vincent Geoffrey! Se não fosse por aquele leilão beneficente, cujos rendimentos foram encaminhados para ajudar as crianças pobres, eu não poderia tê-lo comprado por um preço tão ínfimo!"

Vincent Geoffrey foi ninguém menos que o maior e mais famoso mestre das esculturas de jade do país, seu nome era simplesmente lendário nessa indústria. Como não teve filhos e nem fez discípulos, ninguém herdou sua incomparável habilidade e talento. Cada peça que o homem esculpiu se tornou uma obra-prima única, inestimável e insubstituível.

Jadee, uma das obras mais notáveis de Vincent, era pequena, quase do tamanho de um polegar, mas era de um requinte inestimável. Quando ela foi licitada num leilão beneficente, Bill conseguiu arrematar a peça por mais de um milhão de dólares. No entanto, logo descobriu-se que essa quantia ainda era muito pequena em comparação com o valor das outras obras proeminentes de Vincent. Era uma verdadeira raridade, mas agora ela estava desaparecida! Bill não podia acreditar que uma peça de jade tão preciosa pudesse ser extraviada desse jeito, sem deixar nenhum rastro.

Por conta de toda essa tensão, a atmosfera na sala assumiu um incômodo ar de estranheza. Estava claro que Bill parecia profundamente chateado porque, embora fossem muito ricos, aquela peça de jade valia uma fortuna.

Julie, por sua vez, estava muito mais calma que o marido, e nem sequer parecia se importar com todo o dinheiro desperdiçado. No entanto, como estava preocupada com outra coisa, a testa da mulher estava franzida. O que a estava incomodando foi o fato de que algo havia sumido dentro da sua casa, um tipo de incidente muito raro. Na verdade, essa foi a primeira vez que algo assim aconteceu.

"Senhor, senhora, não quero especular nada, mas... é possível que alguém tenha roubado a peça?", Lily quebrou o silêncio e ofereceu uma insinuação. Percebendo que conseguiu capturar a atenção de todos, ela continuou: "Assim como o senhor Jenkins disse, Jadee é uma peça preciosa demais para ser perdida assim. Se for um caso de roubo, talvez ainda possamos encontrar a escultura e pegar o culpado. Estou completamente disposta a deixar vocês revistarem a mim e ao meu quarto."

Ao ouvir isso, Bill acenou casualmente com a mão e respondeu: "Não há necessidade! Você é uma das empregadas domésticas mais bem avaliadas e recomendadas pelo centro de limpeza de Sheffield. Eles nos garantiram sua reputação, que até hoje me pareceu admirável. Além disso, você trabalha conosco nesta casa há muitos anos e nunca perdemos nada antes. Se fosse roubar algo, você deveria ter feito isso há muito tempo..."

Enquanto Bill falava, um pensamento urgente passou pela sua cabeça. Com um rosto confuso, ele perguntou: "Maria! Onde está aquela garota?"

Percebendo que o seu plano estava se desenrolando bem, Lily abriu um sorriso presunçoso. Apontando para fora da janela, ela explicou: "Maria se levantou mais cedo do que eu esta manhã. Quando a vi, ela já estava praticando karatê lá no quintal."

Embora essas palavras tivessem sido pronunciadas casualmente, havia uma sugestão deliberada nelas e isso não passou despercebido pelos outros. Como esperado, a família Jenkins passou a considerar uma nova possibilidade. Maria acordou mais cedo que Lily, o que significa que ela deveria se tornar a principal suspeita pelo desaparecimento da escultura. Se todos ainda estavam dormindo naquele horário, a garota poderia facilmente ter roubado a Jadee da bolsa de Vivian.

"Deve ter sido ela! Ninguém aqui poderia ter um motivo mais claro para fazer algo assim. Além disso, ela é a verdadeira estranha nesta casa!", Vivian gritou com os olhos arregalados, incapaz de manter a compostura. Apontando na direção da janela, ela continuou gritando na direção de Maria, mas como toda a villa era à prova de som, a garota não pôde ouvir absolutamente nada. Em vez disso, ela seguiu sua rotina, praticando karatê no quintal.

"Interessante... Os movimentos dela não são nada ruins", Julie disse, discordando de Vivian com os olhos semicerrados. "Ela parece relaxada demais para alguém que supostamente acabou de cometer um crime, não acham? Talvez, ainda seja muito cedo para dizer que foi ela quem roubou a peça."

Observando Maria atentamente, Bill concordou com a análise de Julie. "Vivian, sua mãe tem razão. Se Maria fosse culpada, acha mesmo que ela estaria aqui esperando para ser pega? Acho que não. Certamente, ela teria fugido daqui com a consciência pesada!"

Vivian, no entanto, não tinha dúvidas. Com os dentes cerrados, ela declarou: "Papai, mamãe, vocês estão sendo enganados! Isso pode significar que essa não é a primeira vez que ela faz isso! Não acham assustador pensar que essa garota consegue ficar tão calma depois de roubar algo? Ela nem sequer se sente culpada pelo que fez, vocês não entendem?"

Se sentindo persuadido pelas palavras de Vivian, Bill disse: "Bem, não poderemos ter certeza se não fizermos nada. Precisamos descobrir se ela está mentindo. Não vou tolerar esse tipo de comportamento dentro desta casa!"

Eventualmente, Lily foi chamar Maria para a sala de estar, onde os outros a esperavam.

Quando a garota entrou, ainda suando profusamente por conta do treino, suas mechas molhadas estavam grudando no seu rosto, mas ela não parecia nem um pouco envergonhada por isso. Estranhamente, esse visual desgrenhado a deixou ainda mais bonita.

"Maria, precisamos te perguntar algumas coisas", Bill anunciou no exato momento em que a garota entrou na sala. O homem fez o possível para manter uma expressão séria, tentando evitar que ela pudesse se preparar para o que estava por vir. No entanto, antes que ele pudesse continuar falando, Bill arregalou os olhos ao ver o que estava no pescoço de Maria. Era um pingente de jade, habilmente amarrado com um fio preto. Aquela joia parecia exatamente igual a que Vivian havia perdido há pouco.

"Jadee!", Vivian gritou ao ver o pingente de jade no pescoço de Maria. Daí em diante, ela não conseguiu parar de gritar de raiva: "Sua ladra! Você não apenas roubou Jadee, mas também teve a audácia de usá-la como se fosse sua?!"