"O que eu fiz agora? Quem você está chamando de ladra?", Maria questionou com as sobrancelhas levemente franzidas, sem entrar em pânico diante da acusação direta de Vivian.

"A quem mais eu estaria me referindo?!", Vivian gritou enquanto apontava o dedo para o pescoço da garota. Então, ela gritou ferozmente: "Você sabe o que fez, sua dissimulada! Você roubou Jadee!"

Foi só então que, ainda se sentindo um pouco confusa, Maria olhou na direção em que a outra estava apontando e descobriu que ela se referia ao seu pingente. "Isso aqui?"

Como se não tivesse a menor noção do que estava acontecendo, a garota tirou o pingente e o jogou para Bill, que foi pego de surpresa. Felizmente, o homem estendeu as mãos a tempo e conseguiu pegar a pequena escultura. Num piscar de olhos, Vivian e Julie se aproximaram para confirmar se era mesmo Jadee.

Entre todos os presentes na sala, Lily era a que mais parecia surpresa. Embora tivesse sido muito bom para ela que toda a família Jenkins tivesse pego Maria em flagrante, esse não era o seu interesse maior. Como diabos aquela garota tinha uma escultura de jade igual à de Vivian? Afinal, aquele era o trabalho de um mestre extremamente famoso, não era possível que alguém como a pobre Maria possuísse algo assim. Além disso, como o pingente foi parar no pescoço da garota se tudo isso era apenas parte do plano de vingança de Lily? Foi ela quem escondeu Jadee num local seguro, não fazia sentido que a peça tivesse ido parar no pescoço de Maria. Independentemente disso, seu plano ainda estava indo bem.

A intenção de Lily era fazer Vivian e os outros culparem Maria, e era exatamente o que estava acontecendo. O pingente de jade no pescoço da garota não precisava ser a Jadee original porque as duas peças eram exatamente parecidas.

"Você pode se explicar, Maria? Por que isso está com você?", Bill perguntou sem fazer rodeios, levando uma mão à sua cabeça dolorida.

O homem só havia adotado Maria porque planejava fazê-la se casar com um membro da família Wilson no lugar de Vivian. Os Wilsons não eram apenas uma das famílias mais poderosas de Sheffield, mas de todo o país. Embora tivesse um status social sólido, não seria fácil para Bill ter uma oportunidade de se familiarizar com qualquer um deles.

No entanto, Michael Wilson, patriarca da família Wilson, fez uma proposta inusitada e irrecusável: ele queria que seu neto, Anthony, ficasse noivo da filha de Bill. O homem ficou muito feliz com essa notícia. Afinal, entre todas as outras famílias proeminentes de Sheffield, Michael escolheu a comum família Jenkins! Como Bill poderia recusar uma proposta tão tentadora?

O acordo, inicialmente verbal, ia de vento em polpa até que algo inesperado aconteceu. A família Wilson acabou se envolvendo num terrível incidente e, como eram poderosos, influentes e cheios de inimigos, sofreram uma retaliação brutal. Uma noite, Anthony foi emboscado por alguns inimigos da família e levou uma surra que deixou suas pernas incapacitadas. Michael, seu avô, também sofreu alguns danos colaterais e até precisou ser hospitalizado.

Algum tempo depois, o velho ficou tão ressentido com o ocorrido que deserdou Anthony pela sua incompetência. Isso aconteceu na mesma época em que os altos executivos da empresa onde Vivian trabalhava a classificaram para participar de um reality show e estrelar como protagonista numa nova série. Enquanto a carreira da garota estava decolando, Anthony ficou aleijado e foi deserdado pelo seu avô. Foi então que Bill mudou de ideia quanto ao casamento arranjado. Afinal, como qualquer pai, ele não queria casar sua filha com alguém incapaz de fazê-la feliz.

No entanto, como estava com medo de ofender a família Wilson, ele teve a brilhante ideia de arranjar uma noiva substituta. Com base no acordo verbal entre as famílias, Bill prometeu casar sua filha com Anthony, mas nunca ficou especificado qual filha seria. Foi daí que veio a ideia de adotar Maria. Oficialmente, Bill tinha duas filhas agora e estava pronto para usar isso a seu favor. Além disso, Maria era alguns meses mais velha que Vivian e, como parte da tradição, a filha mais velha deveria se casar primeiro, o que tornou a garota na substituta perfeita.

O problema era que, vendo que sua filha adotiva se tornou alguém capaz de roubar a própria família, Bill ficou profundamente desapontado. Embora tivesse provas conclusivas diante dos seus olhos, o homem ainda estava relutante em entregar Maria à polícia. Talvez essa fosse uma oportunidade perfeita para Bill ensinar uma lição à garota, expurgando todas as características desagradáveis que ela adquiriu enquanto crescia, disciplinando-a completamente para ser uma dama da alta sociedade. Até porque todo seu esforço teria sido em vão se ele não conseguisse transformá-la numa mulher compatível com o nível da família Wilson.

Maria já estava extremamente impaciente ao ver que Bill e os outros estavam com as atenções fixadas no pingente de jade. Abruptamente, ela decidiu chamar a atenção deles: "Por quanto tempo vocês vão olhar para essa coisa? Tem certeza de que era o que vocês estavam procurando?"

Os membros da família Jenkins viraram suas cabeças para a garota com expressões de incredulidade. Ninguém podia entender como ela ainda podia agir de forma tão arrogante, mesmo depois que eles encontraram a prova cabal de sua culpa.

"Ah, quer dizer que você não sabe? No fim das contas, você é a ladra, não é? Como você ousa roubar Jadee? Este pingente foi feito pelo Mestre Vincent Geoffrey. Você pode não conhecer o trabalho desse homem, mas posso te dizer que este pingente específico vale mais de um milhão de dólares!", Vivian zombou num tom condescendente.

"Espere aí! Sério? Esse pingente foi feito pelo Mestre Vincent Geoffrey?", Maria perguntou com uma expressão incrédula.

"Sim. Você sabe quem é ele? Parece que você é menos ignorante do que eu pensava", Vivian debochou enquanto revirava os olhos. A verdade era que ela não acreditava nisso. Como diabos uma garota do campo poderia conhecer um escultor de alto nível? Isso era simplesmente impossível. Ao contrário dos artistas populares e celebridades, Vincent sempre foi misterioso e raramente aparecia em público.

Mas diferentemente de Vivian, Julie sentiu que, baseado no tom de Maria, talvez houvesse alguma história oculta sobre esse assunto, algo que eles ainda não sabiam. "Você realmente conhece Vincent Geoffrey?", ela perguntou, evidentemente curiosa.

Após um breve momento de hesitação, Maria respondeu: "Bem, é claro! Eu o conheço... Mas não muito bem."

Na verdade, eles dois não se conheciam muito bem. Na visão de Maria, se duas pessoas não mantivessem um relacionamento próximo e uma comunicação constante por pelo menos alguns anos, elas não poderiam se considerar amigas.