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DEDICATÓRIA

A todos vocês que amam a Série Na Estrada da Paixão tanto quanto eu.

SINOPSE

Tanner O'Ryan precisa desesperadamente de ajuda.

Quando sua mãe de repente sugere que elas viajem para Sumner, na

Geórgia, para obter assistência de seu pai, Cameron Wagner, ela está mais

do que chocada. Nos seus 23 anos, nunca soube quem era seu pai e agora precisa confiar no homem. Não só ela tem que confiar nele, mas em um clube inteiro cheio de homens e mulheres que vivem uma vida da qual ela não sabia nada.

Tanner rapidamente percebe que precisa de mais ajuda do que pensava inicialmente.

CAPÍTULO 1 TANNER

— Tanner? — A voz sussurrada da minha mãe vem pelo telefone. Meu corpo fica tenso imediatamente, em alerta, e o sorriso adornando meu rosto morre instantaneamente.

— Mãe, o que há de errado? — Eu pergunto, parando ao lado da estrada. Não atendo o telefone enquanto dirijo, mas quando o nome da minha mãe apareceu na tela, tive que responder. Na vida, há certas pessoas das quais você não adia a ligação e minha mãe é a número um para mim.

— Baby, eu preciso que você venha me pegar. — Sua voz é tão abafada que é como se ela estivesse cobrindo o telefone, com medo de alguém ouvir.

— O que está acontecendo? — Temo a resposta que ela vai me dar. Na boca do estômago, já posso ouvir as palavras que escaparão dos lábios dela e não quero ouvilas. Eu nunca quero ouvi-las.

— James está bebendo de novo. — Foda-se.

O idiota disse que estava indo para os AA , alegando que estava controlando seu vício por minha mãe. Infelizmente, James é um bêbado violento, não um que desmaia ou consegue funcionar com isso. Ele é francamente desagradável.

A primeira vez que vi marcas na minha mãe e a questionei, ela fez o que sempre faz: o encobre, dá desculpas por ele, culpa a si mesma por estar tão machucada que não pode sair de casa por uma semana.

Eu disse a ela que, se isso acontecesse novamente, a tiraria de lá e não daria a mínima se ela quisesse vir ou não. Se eu tivesse que colocá-la no carro para levá-la aonde diabos a levasse, eu o faria.

— Você só pode estar brincando, — eu respondo um pouco severamente no telefone. Posso visualizar minha mãe estremecendo com o tom. Eu cavo fundo e respiro, precisando me acalmar para bem dela. Não faz sentido adicionar mais dor a minha mãe, especialmente quando ela me pediu ajuda. — Estou a caminho. Ele está aí?

James é um homem grande, e quando digo grande, quero dizer um metro e oitenta e entre cento e quinze a cento e quarenta quilos. O problema com ele, porém, é que ele pode se mover e fazê-lo rapidamente. Ele treina há anos na academia de polícia, afinal.

— Sim, — ela abafa o telefone, um leve tremor em suas palavras. — Ele desmaiou na sala de estar.

Porra. A sala deles é onde fica a porta da frente e, pela maneira como a casa é montada, até a porta dos fundos pode ser vista de lá. Tirar minha mãe pode ser complicado sem acordá-lo, mas darei tudo o que tenho.

Ligo o carro e começo o percurso de vinte minutos de carro até ela, mantendo-a no telefone comigo. — Reúna o que você precisa, mãe. Jogue-o em um saco de lixo, se for necessário. Fique quieta e mova-se rapidamente. — Faço uma pausa, a dor dividindo meu coração em dois. — Você pode se mover... rapidamente? — E se ela estiver machucada a ponto de não conseguir se mexer? Oh Deus.

— Eu... eu vou tentar. — Ela geme por cima da linha e cheira o nariz, sem dúvida chorando. Eu adoraria alcançar através do telefone e tirar a dor dela. Vamos ao plano B.

— Onde você está na casa? — Eu manobro o carro dentro e fora do trânsito, sentindo que cada segundo precioso dela é um segundo a mais.

— Banheiro. Tranquei a porta. — Um pouco de conforto vem disso, mesmo que a fechadura frágil não mantenha James longe dela se ele realmente quiser entrar.

— Fique lá. Não saia. Quando eu chegar aí, eu faço as malas para você e depois vamos embora. Para onde diabos vamos? Ainda não tenho ideia. Eu faço cabelo para viver, então não é como se eu tivesse planos de saída elaborados para fugir de um policial que deveria amar minha mãe. Isso é mesmo uma mentira.

Eu soube que a primeira vez que ele colocou a mão nela, que ele não a amava, mas ela estava muito apaixonada por ele para me ouvir. Vou fazer o que sempre faço - descobrir como vamos, momento a momento. É o que eu faço: eu conserto.

— OK. — Sua voz sai mais fraca do que apenas alguns segundos antes, e eu temo que ela desmaie. Se ele a atingiu na cabeça, ela pode ter uma concussão. Eu tenho que mantê-la alerta comigo.

— Mãe, mantenha os olhos abertos. Você me ouve? — Ela murmura alguma coisa. — Quão ruim é isso? — Meu coração aperta. Eu não posso perder minha mãe. Eu simplesmente não posso. Ela é a única coisa que tenho neste mundo.

— Acho que ele não quebrou nada, mas não é bom, Tanner. Realmente não é bom.

A raiva borbulha, mas eu a empurro para baixo. Agora não é a hora disso. Eu tenho que tirar minha mãe dali, então, e só então, deixarei isso fluir através de mim.

— OK. Eu estarei lá em breve. Fique comigo.

A luz à frente é vermelha, e eu estou ficando chateada com a coisa estúpida por não mudar. Por que isso não muda? Não há outros carros descendo a estrada. Mudança! Tudo bem, estou me perdendo um pouco. Não posso! Seja forte, Tanner.

Balanço a cabeça e começo a contar a minha mãe sobre a mulher que entrou na loja hoje, querendo uma grande mudança no cabelo, passando de loira para morena, com mechas rosa e vermelhas. A respiração de minha mãe está constante e, de vez em quando, ela diz algo no telefone, reconhecendo que está ouvindo. Eu a questiono frequentemente, mantendo-a o mais alerta e acordada possível.

Por fim, chego à casa de um andar, castanha, com persianas verdes e um belo jardim na frente, com flores em toda a parte. Não é incrível que algo que pareça tão bonito por fora esconda algo tão escuro por dentro? Mas não é assim que sempre é? A julgar um livro pela capa. Contanto que pareça bom, não há nada errado. É como as pessoas.

Todo mundo olha para James como um homem íntegro, servindo e protegendo a cidade de Anglewood, Tennessee. Ninguém jamais suspeitaria que ele faz isso com minha mãe. Ninguém. É mais do que provável que ostracizem a minha mãe por reivindicar uma coisa dessas.

— Mãe, estou aqui. Estou indo — digo a ela, desligando o telefone e jogando-o no banco do passageiro. Pensei brevemente em chamar a polícia em busca de ajuda, mas, tão rapidamente quanto entrou na minha cabeça, saiu. Com o status de menino todo americano de James por aqui, eu sei que eles não vão fazer merda alguma e simplesmente vão virar isso contra minha mãe. Então ela ficaria presa. Não vou permitir isso. Ela está fora.

Apago as luzes antes de entrar na garagem, não querendo fazer barulho, se não for necessário. As luzes iluminam a casa com apenas algumas das cortinas fechadas, a sala de estar sendo uma delas. Desligo o motor e saio do carro, fechando a porta o suficiente para desligar a luz do lado de dentro. Eu realmente nunca tive que fazer essa coisa furtiva e silenciosa antes. Espero conseguir.

Espiando pela janela da sala, vejo James deitado no sofá, meio sobre ele e meio fora. Sua boca larga está aberta e a baba cai sobre a camiseta azul que tem uma enorme poça molhada. Nojento. Nunca pensei por um momento que ele era bonito, mas minha mãe viu algo nele. O quê, eu não tinha ideia. Ainda não tenho.

Abro a porta da tela com um leve rangido e me encolho com o som, querendo gritar para calar a boca, mas simplesmente olhando para ela com raiva. Apertando a maçaneta da porta, acho que está trancada. Merda.

Pego minhas chaves, segurando todos os chaveiros e chaves pendurados nela para silenciá-los e abro a porta lentamente. Meus olhos permanecem presos no homem no sofá enquanto eu rastejo pela sala, para a cozinha e de volta ao quarto de minha mãe.

Meu coração se contrai quando olho para a sala. O candeeiro da mesa lateral está aceso, mas caiu no chão, projetando a sombra, pendurado pelo fio. Roupas, cobertores, jóias, papéis - bem, tudo está jogado no chão e o colchão está parcialmente exposto. Mas o pior é o sangue nos lençóis. Um pouco de sangue está manchado no tecido e está vermelho brilhante. Merda.

Vou para a porta do banheiro, mas não me atrevo a bater.

— Mãe, — eu sussurro suavemente, segurando a maçaneta da porta, minha outra mão no topo da porta e meu ouvido pressionado contra a porta, tentando ouvir. — Mãe, sou eu. Abra.

Ouço movimentos lentos do outro lado da porta, juntamente com alguns gemidos abafados. Então sinto a trava clicar na minha mão e giro a maçaneta.

Oh. Meu. Deus.

Meu mundo inteiro para e se inclina em seu eixo. Isso não é uma surra. Isso é muito mais que isso. Seu lindo rosto está quase irreconhecível, com hematomas se formando e cortes, o sangue escorrendo deles, caindo pelo rosto, pelos olhos e pela bochecha. Seus longos cabelos loiros cor de morango estão emaranhados no rosto com o sangue. Suas roupas, por falta de uma palavra melhor, estão rasgadas e arrancadas em tantos lugares que parece que ela está usando trapos esfarrapados.

— Mamãe. — Inclino-me na frente dela, não querendo tocá-la, mas querendo desesperadamente, apenas para ter certeza de que ela está aqui comigo.

Aperto minha mão de volta, segurando-a. Não posso aumentar sua dor, e em nenhum lugar que eu a toque ajudaria agora.

Lágrimas se formam nos olhos de minha mãe, mas ela não as derrama. — Baby, me traga algumas roupas, e vou me vestir enquanto você arruma as coisas.

Realmente não acho que ela poderia se vestir a julgar pela maneira como está segurando o braço e a dor gravada em seu rosto. Ela disse que não achava que algo estivesse quebrado, mas estou repensando seriamente.

Em vez de discutir, porque Deus sabe quanto tempo temos até James acordar no andar de baixo, concordo, incapaz de formar palavras. Então pego para ela algumas roupas folgadas, esperando que não machuquem muito.

Tudo a partir desse segundo é uma enxurrada de atividades da minha parte. Pego duas sacolas da prateleira do armário e começo a jogar às pressas as coisas da minha mãe, pegando camisas, calças, sapatos e tudo mais.

Abrindo as cômodas, continuo com a embalagem. Bem, não é realmente empacotar, é mais como passar a gaveta inteira e encher, mas tanto faz. Jogo a roupa da minha mãe na esperança de que ela possa vesti-la, mas se ela não tiver terminado, eu a ajudarei.

Leva menos de cinco minutos para arrumar tudo da minha mãe que posso ver e entrar no banheiro. Ela está sentada no vaso sanitário com uma toalha secando o sangue no rosto.

— Mãe, uma vez que eu te tirar daqui, eu vou te limpar. — Ajoelho-me diante dela e calço seus tênis, amarrando-os rapidamente enquanto seu corpo treme. Eu tenho que tirá-la daqui antes de que qualquer controle que ela tenha desapareça. — Tenho duas malas prontas. Precisa de mais alguma coisa?

Seus olhos levantam para os meus, lágrimas se acumulando nas profundezas verdes deles. Por favor, não chore. Se ela o fizer, temo que qualquer força que eu tenha se dissipará e eu seguirei.

Que criança quer ver a mãe magoada? Eu não. Lágrimas me matavam.

— Tem uma caixa. Eu escondi no canto do armário. Você precisa retirar o tapete do canto direito e puxar a prancha que está embaixo dele. Dentro há uma caixa de sapatos. Preciso que você pegue minha bolsa, mas isso está na cozinha, para que possamos pegá-la na saída. — Mesmo que sua voz esteja estrangulada pela dor, consigo sentir a força dentro da minha mãe em suas palavras. Deus, eu a amo.

— Fique aqui, — eu ordeno, voltando rapidamente para o armário e fazendo exatamente o que minha mãe disse. Arranco a caixa amarela, que tem um pouco de peso, mas não tenho tempo para olhar. Em vez disso, pego outra bolsa, uma com as roupas de ginástica de minha mãe e jogo a caixa dentro.